Antoine Semenyos Aufstieg vom Nicht-Ligen-Fußball zum FA-Cup-Siegtorschützen ist die Art von Geschichte, die die Magie des Sports definiert. Der Stürmer von Manchester City, der einst nach einer niederschmetternden Ablehnung durch Crystal Palace aus dem Spiel ausstieg, erzielte am Samstag im Finale im Wembley mit einem atemberaubenden Hackentrick-Volley das 1:0 gegen Chelsea. Es war sein 20. Tor der Saison, gleichmäßig auf Bournemouth und City verteilt, und es unterstrich, warum er nun ein führender Kandidat für die Auszeichnung zum Spieler des Jahres ist. Nur Erling Haaland und Igor Thiago haben in dieser Saison mehr Premier-League-Tore erzielt, aber Semenyos Wirkung geht über Statistiken hinaus; sein Karriereweg ist ein Vorbild für Widerstandsfähigkeit und raschen Aufstieg.
Semenyo wurde in London geboren und erlebte unablässige Zurückweisungen von Vereinen in der Hauptstadt. Der Rückschlag bei Palace im Alter von 15 Jahren führte dazu, dass er für ein Jahr den Fußball aufgab, bevor ein Wiederaufbau an der Wiltshire Sports Academy und dem South Gloucestershire and Stroud College seine Leidenschaft neu entfachte. Bristol City bot ihm mit 17 einen Profivertrag an, und er holte die verlorene Zeit schnell mit Leihen zu Bath City in der National League South, Newport County in der League Two und Sunderland in der League One auf. Jeder Schritt schärfte seine Körperlichkeit und seinen Instinkt und legte das Fundament für einen Wechsel zu Bournemouth in der Championship und später in die Premier League.
Sein 65-Millionen-Pfund-Transfer im Januar zu Manchester City fühlte sich wie der Höhepunkt dieser Reise an, war aber erst der Beginn einiger turbulenter Monate. Semenyo half City im März im Carabao-Cup-Finale gegen Arsenal zum ersten großen Titel und erzielte dann den entscheidenden Treffer gegen Chelsea. "Es fühlt sich surreal an", gab er zu. "Alles ist einfach so schnell passiert." Das Tor selbst war ein Meisterwerk der Improvisation – ein sich drehender, geflickter Volley aus kurzer Distanz, der den Torwart wie angewurzelt stehen ließ. Es machte ihn auch zum ersten ehemaligen Bath-City-Spieler, der seit Stan Mortensen im Jahr 1953 ein Tor in einem FA-Cup-Finale erzielte, eine poetische Fußnote zu einer ohnehin reichhaltigen Erzählung.
Der Sieg hält City fest im Rennen um ein historisches Triple. Sie liegen zwei Punkte hinter Arsenal in der Premier League mit zwei verbleibenden Spielen, und Semenyos Aufmerksamkeit richtet sich nun auf ein hochbrisantes Spiel gegen seinen ehemaligen Verein Bournemouth am Dienstagabend. Die Cherries sind seit seinem Weggang in 15 Ligaspielen ungeschlagen, eine Serie, die sie in die Diskussion um die Champions-League-Qualifikation katapultiert hat. "Ich war das Problem", scherzte Semenyo mit Bezug auf ihren Aufschwung ohne ihn. Er spricht noch täglich mit seinen alten Teamkollegen, die vor seiner Rückkehr ordentlich Sticheleien verteilt haben. "Sie haben mir viel Mist erzählt", sagte er grinsend. "Dass sie mich treten werden und so. Aber es wird schön sein, sie alle zu sehen. Es wird sich nicht komisch anfühlen, zurückzugehen."
Für City könnten die Einsätze nicht höher sein. Arsenal empfängt am Montagabend zu Hause Burnley, bevor es am letzten Spieltag zu Crystal Palace geht, und jeder Ausrutscher des Spitzenreiters könnte Guardiolas Mannschaft die Tür öffnen. Semenyo betont, dass das Team das Rauschen von außen ignoriert. "Wir werden uns einfach auf uns konzentrieren", sagte er. "Wir schauen nicht auf Arsenal und was sie tun. Wir müssen einfach unsere Spiele gewinnen und so gut wie möglich Druck ausüben." Diese mentale Stärke wurde unter Pep Guardiola geformt, dessen Anforderungen unerbittlich sind. Semenyo beschrieb Guardiolas Halbzeitansprache gegen Chelsea als "normalen Pep … eine Menge Emotionen" und fügte hinzu, dass der Trainer einfach mehr von seinen Spielern erwarte, weil er ihr Können kenne.
Guardiolas eigene Zukunft bleibt ein Thema intensiver Spekulationen, mit Gerüchten über einen Abgang im Sommer. In seinen 10 Jahren im Etihad hat er 17 große Trophäen plus drei Community Shields gewonnen, im Durchschnitt fast zwei pro Saison. Phil Foden, der in Wembley nicht eingesetzt wurde, sagte, er hoffe, dass Guardiola bleibt: "Ich bin wirklich froh, dass er noch hier ist, und mal sehen, was am Ende der Saison passiert. Hoffentlich kann er nächste Saison hier sein." Der Einfluss des Katalanen auf Semenyo ist bereits offensichtlich; die Entscheidungsfindung und die defensive Arbeitsrate des Flügelspielers haben sich seit Januar deutlich verbessert.
Der Traum vom Triple verleiht einer ohnehin unvergesslichen Saison für Semenyo eine zusätzliche Dramatik. Nach dem Auswärtsspiel gegen Bournemouth empfängt City am letzten Spieltag Aston Villa, und wenn sie beide Spiele gewinnen, werden sie Arsenal an die Grenzen treiben. Semenyos 16 Premier-League-Tore – mehr als alle außer zwei Spielern – zeigen, dass er weit mehr als eine Feel-Good-Geschichte geworden ist. Er ist jetzt ein kritisches Teil des formidabelsten Kaders im englischen Fußball, und seine Mentalität hat sich entsprechend verhärtet. "Wir sind von Menschen umgeben, die wissen, was zum Siegen nötig ist", sagte er.
Neben dem Platz wächst Semenyos internationale Karriere mit Ghana weiter. Er nahm an der Weltmeisterschaft 2022 in Katar teil, und seine Leistungen für Verein und Land haben sein Profil auf der globalen Bühne erhöht. Die Ablehnung, die seine Karriere fast beendet hätte, treibt nun einen unermüdlichen Drang zum Erfolg an. "Es fühlt sich surreal an", wiederholte er, noch immer scheinbar ehrfürchtig vor seiner eigenen Entwicklung. Aber mit der bisher arbeitsreichsten Woche seiner Karriere vor ihm bleibt keine Zeit zum Schweigen in Emotionen.
Citys unerbittlicher Spielplan bedeutet, dass die Feierlichkeiten in Wembley gedämpft waren. Der Fokus hat sich bereits auf das Vitality Stadium verlagert, wo Semenyo gleichzeitig ein zurückkehrender Held und ein titeljagender Gegner sein wird. Bournemouths scheidender Trainer Andoni Iraola möchte sich mit einem Paukenschlag verabschieden, und die Atmosphäre verspricht elektrisierend zu sein. Für Semenyo ist es ein weiteres Kapitel in einer Reise, die ihn von Wiltshire an die Spitze des englischen Fußballs geführt hat, und möglicherweise zu einem Platz unter den großartigen FA-Cup-Final-Helden aller Zeiten.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
