Die Oklahoma City Thunder glichen die Western Conference Finals mit einem 122-113-Sieg über die San Antonio Spurs in Spiel 2 aus, angetrieben von einer Vintage-Leistung von Shai Gilgeous-Alexander und einer Bank, die das Spiel drehte. Der Superstar-Guard der Thunder erzielte 30 Punkte und verteilte acht Assists, überholte Russell Westbrook auf dem zweiten Platz der Franchise-Liste für Playoff-Spiele mit 30 Punkten (27). Nur Kevin Durant (39) steht noch vor ihm – eine Erinnerung daran, dass OKCs Meisterschaftsambitionen direkt durch ihren MVP-Kandidaten führen. Nach einer holprigen Niederlage in Spiel 1 fanden die Titelverteidiger ihre defensive Identität und offensive Flüssigkeit wieder und bereiteten sich auf ein entscheidendes Auswärtsspiel in San Antonio am Freitag vor.
Die zweite Einheit der Thunder war der X-Faktor, übertraf die Reservisten der Spurs mit 57-25 und nutzte die ganze Nacht über Fehlpaarungen aus. Alex Caruso, ein kluger Veteran, der in der Saisonmitte hinzukam, führte mit 17 Punkten bei 6-von-9-Würfen an, während die Rookies Jared McCain und Cason Wallace jeweils 12 Punkte beisteuerten und auf der großen Bühne keine Angst zeigten. Isaiah Hartenstein, der im Serienauftakt nur sechs Minuten spielte, antwortete mit 10 Punkten und 13 Rebounds und lieferte die fehlende Innenspielhärte. Oklahoma City dominierte auch die Punkte-nach-Ballverlusten-Statistik mit 27-10 und zwang San Antonio zu 15 Ballverlusten – ein direkter Spiegel der ligaführenden Pressverteidigung der Thunder.
San Antonio wurde unterdessen bereits vor dem Tip-off durch ein dezimiertes Backcourt behindert. Star-Guard De'Aaron Fox verpasste das Spiel aufgrund von Knöchelschmerzen, sodass Dylan Harper in die Startaufstellung rückte. Harper spielte anfangs bewundernswert, musste aber im dritten Viertel nach zwei ungeschickten Stürzen mit einer rechten Beinverletzung ausscheiden. Mit beiden ausgefallenen Spielern verloren die Spurs ihre primären Ballhandler – ein katastrophaler Schlag gegen ein Team, das von Chaos lebt. Spurs-Trainer Mitch Johnson gab nach dem Spiel zu, dass die Abwesenheiten „eine Menge“ Belastung für die verbliebenen Spieler bedeuteten, insbesondere gegen OKCs unerbittliche Defensivschemata. Der Verletzungsbericht wird vor Spiel 3 das meistbeachtete Dokument sein.
Trotz der Widrigkeiten kämpfte San Antonio bis in die letzten Minuten. Stephon Castle erzielte teamführende 25 Punkte, Devin Vassell fügte 22 hinzu, und Victor Wembanyama lieferte eine meisterhafte Allround-Linie von 21 Punkten, 17 Rebounds, sechs Assists und vier Blocks ab. Das französische Phänomen brachte sein Team fast zurück, aber die 16 Ballverluste waren zu viel, um zu überwinden. Wembanyama, stets offen, betonte die Notwendigkeit von Ballkontrolle: „Wir müssen unseren Ballhandlern mehr helfen und besser auf den Ball aufpassen.“ Das wird das zentrale Thema der Spurs-Filmsitzung sein.
Das Spiel kippte in einem chaotischen vierten Viertel. Oklahoma City führte zur Halbzeit mit 11 Punkten und ging mit einem Acht-Punkte-Vorsprung in den Schlussabschnitt, aber ein Eckendreier von Harrison Barnes brachte San Antonio neun Minuten vor Schluss auf 99-97 heran. Die Menge im Paycom Center wurde nervös und spürte einen möglichen Zusammenbruch. Dann starteten die Thunder einen 11-0-Lauf in weniger als drei Minuten, abgeschlossen durch einen getroffenen Dreier von McCain, der wie ein Dolchstich wirkte. Wembanyama verkürzte den Rückstand 1:25 vor Schluss auf 118-113, aber Gilgeous-Alexander versenkte ruhig einen Mitteldistanz-Jump Shot, um das Spiel zu entscheiden – ein Clutch-Korb, der seinem Superstar-Status entspricht.
Thunder-Trainer Mark Daigneault, der selten Emotionen zeigt, offenbarte vor dem Spiel eine ruhige Zuversicht. „Ich dachte, wir haben alle besser gespielt“, sagte er. „Ich hatte eine ruhige Zuversicht. Ich wusste nicht, ob wir gewinnen oder verlieren würden, aber ich war mir nach dem Anschauen von Spiel 1 und dem Kennenlernen unseres Teams ziemlich sicher, dass wir heute Abend besser spielen würden.“ Sein Vertrauen war gerechtfertigt, da Oklahoma City nach einer Niederlage auf 14-5 in dieser Saison verbesserte, eine absurd konstante Marke. Es war auch erst ihr zweiter Sieg in sieben Begegnungen mit den Spurs, was unterstreicht, wie wettbewerbsfähig dieses Duell ist.
Für die Thunder war der Sieg nicht ohne Kosten. Jalen Williams verließ in der ersten Hälfte mit Spannungen im linken Oberschenkel, derselben Verletzung, die ihn bereits sechs Playoff-Spiele zuvor hatte verpassen lassen. Seine Verfügbarkeit für Spiel 3 ist ernsthaft fraglich, was Daigneault zwingen könnte, tiefer in seine Bank zu greifen. Glücklicherweise haben sich die Reservisten als fähig erwiesen, aber anhaltender Erfolg ohne einen wichtigen Zwei-Wege-Flügel ist ein riskantes Unterfangen gegen ein Spurs-Team, das Heimvorteil und wahrscheinlich Verstärkung haben wird.
Nun verlagert sich die Serie in das AT&T Center, wo die Spurs versuchen werden, die Kontrolle zurückzugewinnen. Wenn Fox oder Harper zurückkehren können – und wenn die Spurs Ballbesitze wertschätzen – haben sie das Talent, jeden zu schlagen. Aber die Thunder haben ihren Meisterschaftslauf wiedergefunden, und Gilgeous-Alexander spielt mit der Dringlichkeit eines Spielers, der die Einsätze versteht. Mit Spiel 3 am Freitag sind die Western Conference Finals im Wesentlichen ein Best-of-Five, und die Dynamik hat sich entschieden nach Oklahoma City verlagert. Basierend auf Berichten von Sky Sports.