Australiens letzte Generalprobe für die Weltmeisterschaft endete mit einer knappen 1:0-Niederlage gegen Mexiko im Rose Bowl, aber die Leistung bot Einblicke in die Widerstandsfähigkeit und taktische Entwicklung, die die Socceroos in zwei Wochen beim Turnier benötigen werden. Obwohl das Ergebnis den Co-Gastgebern zugutekam, zeigte Tony Popovics Mannschaft eine zweite Hälfte mit Elan, die in den engen Grenzen der Gruppe D entscheidend sein könnte.
Das Spiel hatte enormes Gewicht, da Popovic am Montag seinen endgültigen 26-Mann-Kader benennen wird, wobei vier Spieler aus dem erweiterten Kader gestrichen werden. Verletzungen der Schlüsselspieler Harry Souttar und Jackson Irvine hatten die Vorbereitung überschattet, aber beide kamen unbeschadet davon und scheinen bereit, am 13. Juni gegen die Türkei zu starten. Der Druck auf Popovic, die richtige Balance zwischen Vorsicht und Angriffslust zu finden, zeigte sich in seinen Auswahlentscheidungen.
Mexiko dominierte frühen Ballbesitz und Territorium, hielt in der ersten Halbzeit 75% des Balls und überbot Australien im Passspiel um fast 400. Trotz all dieser Kontrolle hatten sie jedoch nur wenige echte Chancen – ein Zeugnis für Australiens defensive Organisation, auch wenn es ihren Ruf bestätigte, als Mannschaft, die sich wohler fühlt, Druck auszuüben als das Spiel zu bestimmen. Der Durchbruch, als er kam, war ein weicher Schlag: ein abgefälschter Kopfball von Johan Vásquez nach einer Ecke, der an Mat Ryan vorbei über den hinteren Pfosten rollte. Es war ein entmutigendes Tor, eine Art Satzfehler, den Popovic ausmerzen muss, bevor die WM beginnt.
Australiens beste Gelegenheit in der ersten Halbzeit hatte Mo Touré, dessen abgefälschter Volley eine Verwechslung in der mexikanischen Abwehr erzwungen hatte. Der Torwart stand fest, der Ball lag verlockend für Touré, um ihn ins leere Tor zu schieben – einen Abschluss, den er neun von zehn Mal auf dem Trainingsplatz verwandelt hätte. Aber aus dem Gleichgewicht geraten, zog er seinen Schuss links am Tor vorbei. Es war ein Fehlschuss, der einen weniger selbstbewussten Spieler hätte verfolgen können, aber Touré kanalisierte ihn stattdessen in eine dominante zweite Halbzeit.
Nach der Pause kamen die Socceroos mit erneuter Entschlossenheit heraus. Touré wurde zum Mittelpunkt, gewann Freistöße und dehnte die mexikanische Abwehr mit Läufen in die Kanäle. Ein Kopfball von Harry Souttar nach einem Freistoß fiel günstig für Touré, dessen Schuss geblockt wurde, bevor Aiden O'Neill den Abpraller aufs Tor hämmerte und eine gute Parade von Ersatztorhüter Guillermo Ochoa erzwang. Plötzlich hatte Australien eine Formel: Nutze Tourés Tempo und Körperlichkeit, um Standardsituationen zu erzwingen, und ziele dann auf Souttars Kopfballstärke am hinteren Pfosten. Es war nicht elegant, aber effektiv.
Popovics Aufstellungsentscheidungen sorgten ebenfalls für Aufsehen. Die Einbeziehung des 18-jährigen Lucas Herrington auf der linken Seite einer Dreierkette anstelle des erfahreneren Cam Burgess deutete auf einen Blick in die Zukunft hin, während der Einsatz von Connor Metcalfe und Mathew Leckie als doppelte offensive Mittelfeldspieler – der quirlige Nestory Irankunda blieb auf der Bank – auf eine sicherheitsorientierte Herangehensweise hindeutete. Am bemerkenswertesten: Cristian Volpato, der viel gehandelte Angreifer, der kürzlich die Nationalität von Italien gewechselt hatte, schaffte es nicht in den Spieltagskader, ebenso wie die Stürmer Brandon Borrello und Tete Yengi sowie Torhüter Joe Gauci. Mit den finalen Streichungen vor der Tür sendeten diese Auslassungen eine klare Botschaft.
Die Rückkehr von Souttar und Irvine aus den Verletzungswolken war vielleicht das bedeutendste Ergebnis des Abends. Souttar spielte die vollen 90 Minuten ohne Probleme, dirigierte die Abwehr und stellte eine konstante Gefahr bei Standards dar. Irvines Präsenz im Mittelfeld, sobald bestätigt, wird die Box-to-Box-Energie hinzufügen, auf die Australien angewiesen sein wird, um von der Abwehr zum Angriff umzuschalten. Ihre Verfügbarkeit verändert das Rückgrat der Mannschaft und gibt Popovic zwei erfahrene Führungsspieler in Schlüsselbereichen.
Nach dem Spiel räumte Popovic die Unzulänglichkeiten der Mannschaft ein, zeigte sich aber optimistisch. „Die Spieler müssen nur ein bisschen mehr glauben“, sagte er. „Man bekommt nicht viele Chancen im Fußball. Es ist die WM, auf die du dich vorbereitest – du gibst ihnen keine Chancen. Sie hatten keine klare Chance, aber sie haben aus der Ecke getroffen.“ Seine Kritik an der Unfähigkeit der Mannschaft, unter Druck den Ball zu halten, unterstrich die noch erforderliche Arbeit, aber er lobte den Kampf im letzten Drittel des Spiels.
Die Einwechselspieler Ajdin Hrustic und Kai Trewin erspielten sich spät jeweils Gelegenheiten, indem sie sich gegenseitig mit Antritten im Umschaltspiel auflegten. Obwohl es keine hundertprozentigen Eins-gegen-Eins-Chancen waren, zeigten sie, dass Australien selbst dann eine Gefahr darstellt, wenn das Spiel gedehnt scheint. In einer Gruppe, die auch die Türkei und wahrscheinlich zwei Playoff-Sieger umfasst, könnten solche Momente den Unterschied zwischen einem frühen Aus und einer Überraschungsrunde ausmachen.
Die Aufmerksamkeit gilt nun dem Trainingslager der Socceroos in Oakland und einem letzten Freundschaftsspiel gegen die Schweiz am nächsten Wochenende in San Diego. Für die 26 Spieler, die Montags Streichung überleben, wird die Botschaft klar sein: Feine Margen definieren WM-Kampagnen, und Australiens Fehlertoleranz ist hauchdünn. Die Widerstandsfähigkeit und der zweite-Hälfte-Turbo gegen Mexiko gaben Hoffnung, aber ohne mehr Durchschlagskraft vor dem Tor könnte die Gruppenphase ein steiler Aufstieg werden.
Das Freundschaftsspiel gegen Mexiko diente als Mikrokosmos der aktuellen Identität der Socceroos: schwer zu knacken, gefährlich bei Standards, aber oft stumpf im offenen Spiel. Wenn Popovic ein Quäntchen mehr Glauben und Präzision aus seinen Angreifern herauskitzeln kann, könnte die Mannschaft die externen Erwartungen übertreffen. Wenn nicht, könnte sich die alte Geschichte von mutigen, aber unterlegenen Australiern auf der Weltbühne wiederholen.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.