St. Mirren hat seinen Status in der Scottish Premiership mit dem knappsten aller Vorsprünge bewahrt, indem es Partick Thistle im Play-off-Finale mit 2:1 in der Gesamtwertung besiegte. Ein einsames Tor von Marcus Fraser im zweiten Heimspiel im SMISA-Stadion erwies sich als entscheidend und löste eher Erleichterung als Euphorie aus. Das Ergebnis krönte eine turbulente Saison, die von historischem Pokalruhm bis zur Abstiegsgefahr reichte.
Die Saison wird für immer durch den Ligapokal-Sieg im Dezember in Erinnerung bleiben – ein großartiger Sieg gegen Celtic im Hampden Park, der den ersten großen Titel des Vereins seit 1987 bescherte. An diesem Tag, unter dem damaligen Trainer Stephen Robinson, sah St. Mirren aus, als könnte es um Europa kämpfen. Doch nach dem Pokalsieg zerfiel ihre Ligaleistung alarmierend. Eine lange Sieglosserie zog sie in den Abstiegsstrudel, und als Robinson im März zu Aberdeen wechselte, wandte sich der Vorstand an den ehemaligen Jugendtrainer Craig McLeish als Interimstrainer mit einem klaren Auftrag: die Mannschaft in der höchsten Spielklasse zu halten.
Der 36-jährige McLeish übernahm ein Team mit geringem Selbstvertrauen und Torausbeute. Er gewann vier seiner zwölf Spiele als Chef – eine bescheidene Bilanz, die die Inkonstanz des Teams widerspiegelte. Drei Ligasiege aus neun Versuchen reichten nicht aus, um den Play-off-Platz zu vermeiden, da Kilmarnocks Wiedererstarken nach der Teilung St. Mirren in ein nervenaufreibendes Finale zwang. Die zwei Spiele gegen den Zweitligisten Partick Thistle wurden daher für die Mannschaft aus Paisley zum entscheidenden Moment.
Im ersten Spiel im Firhill erkämpfte sich St. Mirren eine 2:1-Führung, sodass alles im Rückspiel auf dem Spiel stand. Das Rückspiel am Montag war eine angespannte, fehlerbelastete Angelegenheit. Die erste Halbzeit war fast gelähmt vor Angst; fehlgeleitete Pässe und übereilte Entscheidungen dominierten. McLeish gab später zu, dass es weniger um Taktik und mehr um die Kontrolle der Emotionen ging. Der Durchbruch kam, als Fraser traf, und danach verwalteten die Gastgeber das Spiel eher mit Einsatz als mit Glanz, um den Klassenerhalt zu sichern.
Nach dem Schlusspfiff richtete sich die Aufmerksamkeit sofort auf McLeishs Zukunft. Der Interimstrainer machte keinen Hehl aus seinem Ehrgeiz: „Ich nehme an, Keith [Lasley, Chief Operating Officer] wird in den nächsten Tagen Gespräche darüber beginnen“, sagte er. „Wenn ich die Gelegenheit bekomme, die Gruppe zu führen, ist mir am wichtigsten, sicherzustellen, dass wir nie wieder in so einer Situation sind.“ McLeish betonte, dass er sich immer in der Lage gefühlt habe, die vollen Anforderungen der Rolle zu erfüllen – eine Einstellung, die er seit seinem ersten Tag als Interimstrainer vertreten hatte.
Seine Bilanz zeigt jedoch das Ausmaß der Aufgabe. Die chronischen Torprobleme des Teams – ein Problem, das Robinsons letzte Monate plagte – blieben weitgehend ungelöst. Eine Serie von vier Niederlagen in Folge ohne Tor spät in der Saison wäre fast fatal gewesen. Doch Schlussverteidiger Alex Gogic äußerte Unterstützung und meinte, McLeish würde von einer vollen Saisonvorbereitung profitieren, um seine Ideen zu implementieren. „Wenn er eine Vorbereitung hat, wird es wahrscheinlich besser sein als jetzt“, sagte Gogic. „Wenn der Verein sich für ihn entscheidet, werden wir alle dahinterstehen.“
Der ehemalige Dundee-United- und Partick-Thistle-Trainer Ian McCall glaubt, dass McLeishs Aktien gestiegen sind. „Ich glaube nicht, dass er eine Chance auf den Job gehabt hätte, wenn St. Mirren abgestiegen wäre“, bemerkte McCall. „Er hat sich sehr gut verhalten und sich eine echte Chance gegeben.“ McCall wies darauf hin, dass der Niedergang unter Robinson nach dem Pokalfinale begann und dass McLeish das Schiff trotz einer vernichtenden 0:3-Heimniederlage gegen Kilmarnock stabilisierte. „Er kam durch eine schwierige Phase … und hat sich davon sehr stark erholt“, fügte McCall hinzu.
Die Fans sind jedoch gespalten. In den sozialen Medien spiegelte sich die Bandbreite der Meinungen wider. Einige Anhänger argumentierten, McLeish habe genau das geliefert, was der Vorstand verlangte, und sollte aufbauen dürfen, während andere einen erfahrenen Trainer forderten, um einen erneuten Abstiegskampf zu vermeiden. Ein Fan schrieb: „Lasst uns jetzt einen guten Trainer finden. Bitte nicht McLeish“, während ein anderer darauf bestand, dass ein „massiver Kahlschlag“ erforderlich sei, unabhängig davon, wer das Sagen habe.
Die Folgen des Klassenerhalts werden St. Mirrens Sommer prägen. Die Führungsebene muss entscheiden, ob Kontinuität unter McLeish die vermeintliche Notwendigkeit größerer Erfahrung überwiegt. Der Kader muss zweifellos aufgefrischt werden – ein Schub an Kreativität und ein zuverlässiger Torschütze sind Prioritäten – aber die Trainerernennung ist der erste Dominostein. McLeishs Kenntnis des Jugendsystems des Vereins könnte ein Vorteil sein, wenn der Vorstand ein langfristigeres Wiederaufbauprojekt wählt.
Für McLeish selbst stellt der Play-off-Erfolg die bestmögliche Bewerbung dar. Er hat die unmittelbare Prüfung bestanden, seine Ruhe unter immensem Druck bewahrt und wartet nun auf das Urteil. Ob vier Siege in zwölf Spielen ausreichen, um den Vorstand von St. Mirren zu überzeugen, bleibt die entscheidende Frage. Die kommenden Tage werden zeigen, ob der Traum eines jungen Trainers zur dauerhaften Realität wird.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.
