Der letzte Platz der Scottish Premiership wird in zwei Spielen vergeben, wenn St Mirren im Play-off-Finale auf Partick Thistle trifft, das am Donnerstagabend im Firhill beginnt. Die Paarung bringt eine Mannschaft, die einen achtjährigen Aufenthalt in der höchsten Spielklasse bewahren will, gegen einen Verein, der nach achtjähriger Abwesenheit unbedingt zurückkehren möchte.
St Mirrens Saison war eine Geschichte zweier Extreme. Im Dezember gewannen sie den Ligapokal mit einem berühmten 3:2-Sieg über Celtic im Hampden Park, dem zweiten Triumph des Vereins in diesem Wettbewerb. Es war der Höhepunkt von Stephen Robinsons vierjähriger Amtszeit, die auch drei aufeinanderfolgende Top-Sechs-Platzierungen umfasste. Doch ihre Ligaleistung ließ alarmierend nach. Die Buddys standen auf Platz 10, als Robinson im März zu Aberdeen wechselte, und Interimstrainer Craig McLeish konnte den Abwärtstrend nicht stoppen. Eine Serie von vier Niederlagen in Folge ohne Torerfolg, gepaart mit dem Aufwärtstrend von Kilmarnock unter Neil McCann, verurteilte sie zum 11. Platz und zum Play-off-Platz.
Offensive Schwierigkeiten unterstrichen ihren Rückgang. St Mirren beendete die reguläre Saison mit zehn Toren weniger als selbst Livingston, das Schlusslicht der Liga. Verletzungen dezimierten den Kader, in den letzten Wochen der Saison fielen zahlreiche Spieler der ersten Mannschaft aus. Trotz dieser Rückschläge bleibt McLeish optimistisch. „Die Ergebnisse sind vielleicht nicht so gelaufen, wie wir es uns gewünscht haben, und letztendlich hat es nicht gereicht, um einen Play-off-Platz zu vermeiden“, sagte er. „Aber es ist nicht so, dass wir wie ein Team aussehen, das verloren ist oder nicht weiß, was es tut oder wenig Selbstvertrauen hat. Wir sind als Gruppe selbstbewusst, aber wir müssen mit Selbstvertrauen, nicht mit Selbstgefälligkeit auftreten.“ Der 36-Jährige, der drei seiner zehn Spiele als Trainer gewonnen hat, glaubt, dass er „die beste Person ist, um den Verein unabhängig von der Liga in der nächsten Saison voranzubringen“.
Partick Thistle geht mit dem Schwung einer starken Championship-Saison ins Finale. Mark Wilsons Team wurde Zweiter, 11 Punkte hinter Meister St Johnstone, aber komfortable 15 Punkte vor Arbroath, bevor es sich im Halbfinale mit 3:2 in der Gesamtwertung gegen Dunfermline Athletic durchsetzte. Ihr Versuch, erstmals seit 2018 in die Premiership aufzusteigen, wird durch eine beeindruckende Heimbilanz befeuert: Nur Celtic hat im Ligapokal diese Saison im Firhill gewonnen.
Die Jags haben sich unter Wilson bewusst und robust entwickelt, aufbauend auf einer entschlossenen Abwehr und eiskalten Kontern. „Ich habe das Gefühl, dass wir wirklich bereit für diese beiden anstehenden Spiele sind und ich denke, wir wären bereit, in die Premiership einzusteigen“, sagte Wilson der BBC Scotland. „Wenn man die Unterstützung sieht, die am Donnerstagabend kommen wird, denke ich, dass das eine willkommene Bereicherung für die Premiership wäre. Sie werden verzweifelt ums Überleben kämpfen, und wir sind verzweifelt, aus der Championship herauszukommen.“
Die Vereine trafen früher in dieser Saison im Scottish Cup aufeinander, wobei St Mirren ein enges Spiel in Paisley mit 2:1 gewann, was sich als Robinsons letztes Spiel herausstellte. Thistle dominierte lange Phasen und lieferte eine Vorlage dafür, wie sie das Finale angehen könnten. Das Rückspiel zu Hause zu haben, verschafft St Mirren einen marginalen Vorteil, aber Thistles Fähigkeit, zu frustrieren, und ihre knauserige Heimbilanz neigen die Waage leicht zugunsten des Championship-Teams, besonders wenn sie am Donnerstag in Führung gehen können.
Verletzungen bleiben ein entscheidender Faktor. St Mirrens lange Verletztenliste, die zu ihrem späten Saisoneinbruch beigetragen hat, könnte McLeishs Optionen einschränken. Thistle hingegen scheint fast in voller Stärke zu sein, begünstigt durch die Rückkehr von Schlüsselspielern von kleineren Blessuren. Die Fitness von St Mirrens Offensivkräften wird entscheidend sein, angesichts ihrer dürftigen Torausbeute.
Abseits des Platzes sind die finanziellen und reputationsbezogenen Einsätze immens. Der Klassenerhalt in der Premiership sichert einen Anteil an den zentralisierten Einnahmen, unterstützt Spielerverträge und erhält das Profil des Vereins. Für Thistle würde der Aufstieg eine Renaissance krönen und Wilsons Projekt bestätigen, während ein Abstieg für St Mirren einen Sommer der Umstrukturierung und einen möglichen Spielerexodus auslösen würde.
Beide Spiele werden live auf Sky Sports übertragen, BBC Radio Scotland Extra und BBC Audio bieten Audiokommentare. Das erste Spiel beginnt am Donnerstag um 20:00 BST im Firhill, das Rückspiel findet am Montag, den 25. Mai, zur gleichen Zeit im SMISA Stadium statt. Höhepunkte werden am Donnerstag um 22:30 und am Montag um 23:00 in Sportscene gezeigt.
Während das Play-off-Finale bevorsteht, spiegelt der Kontrast zwischen den Reisen der Mannschaften die Feinheiten des schottischen Fußballs wider. St Mirrens Trophäenruhm fühlt sich jetzt weit weg an; nur zwei Spiele stehen zwischen ihnen und einer geschätzten Erstliga-Verschonung. Partick Thistle, geprägt von Championship-Mentalität, strebt einen transformativen Sprung an. Das Drama wird sich unter den Flutlichtern von Firhill entfalten, wo acht Jahre Träume und Ängste aufeinandertreffen.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
