Am Sonntagnachmittag vollendete Sunderland eine der unwahrscheinlichsten Erfolgsgeschichten der Premier League, besiegte Chelsea im ausgelassenen Stadium of Light mit 2:1 und sicherte sich den siebten Platz sowie die erste europäische Qualifikation seit dem Abstieg aus der höchsten Spielklasse. Kaum mehr als 12 Monate nach dem knappen Sieg im Championship-Playoff-Finale stellte Régis Le Bris‘ Mannschaft die Vorhersagen einer schnellen Rückkehr mit einer Darbietung voller Schwung und Härte auf den Kopf, die ihre Saison widerspiegelt.
Das Ergebnis bescherte Chelsea, dem Klub-Weltpokalsieger, eine demütigende Niederlage am letzten Spieltag, die ihre eigenen kontinentalen Ambitionen am seidenen Faden hängen lässt. Da sie mit der Notwendigkeit eines Sieges in die Partie gingen, um noch eine Chance auf einen europäischen Startplatz zu haben, wurden Thomas Tuchels Männer von Gegnern ausgespielt und überkämpft, die einfach zusammenhaltender und hungriger wirkten.
Sunderland gab von der ersten Pfeife an den Ton an, presste hoch und zwang Chelsea zu einer Reihe hastiger Klärungsaktionen. Der Durchbruch gelang in der 25. Minute, erarbeitet von zwei Spielern, die den Weg des Vereins verkörpern. Luke O‘Nien, ein Symbol ihrer League-One-Zeit, stieg auf, um einen weiten Abstoß von Torhüter Robin Roefs in Richtung Trai Hume weiterzuleiten. Der nordirische Außenverteidiger, auf den zweiten Ball spekulierend, traf ihn mit einem atemberaubenden Volleyschuss, der von der Außenseite seines rechten Fußes abflog und hinter Robert Sánchez einschlug. Es war ein Tor von verblüffender Technik und eine gerechte Belohnung für die frühe Dominanz der Gastgeber.
Enzo Le Fée stand im Mittelpunkt von allem, was Sunderland aufbaute. Der Franzose, von einem europäischen Topklub ausgeliehen, überstrahlte seinen namensgleichen Weltmeister Enzo Fernández mit einer Meisterklasse in Ballkontrolle und Übersicht. Seine Fähigkeit, den Ball in engen Räumen zu empfangen und sich zu befreien, durchbrach immer wieder Chelseas Mittelfeldschild, und seine Flanken von den Außenbahnen stellten eine ständige Gefahr dar.
Chelseas Frustration kochte im Verlauf der ersten Hälfte über, als Fernández Le Fée zu Boden stieß – ein Moment, der die ohnmächtige Erregung der Mannschaft widerspiegelte. Die Pause brachte keine Erholung. Wenige Minuten nach der Pause sprintete Le Fée zur Grundlinie und schickte eine flache Hereingabe, die Brian Brobbey verfehlte. Was für Malo Gusto eine Routineklärung hätte sein sollen, wurde katastrophal, als der Ball von seinem Schienbein abprallte und im nahen Pfosten landete, Sunderlands Führung verdoppelte und die Heimbank in Jubel versetzte.
Cole Palmer, bis dahin weitgehend unsichtbar, gab Chelsea mit einem Distanzschuss eine Lebensader. Der englische Hoffnungsträger, von Tuchel für den Nationalkader übergangen, schoss einen präzisen Linksschuss, den Roefs nur ins Netz abwehren konnte. Es war ein Moment individueller Qualität, aber er entfachte keinen anhaltenden Widerstand.
Der entscheidende Wendepunkt des Spiels ereignete sich in der 62. Minute. Wesley Fofana, bereits verwarnt, riss Wilson Isidor mit einem zynischen Rugby-Tackling zu Boden, als der Stürmer drohte, auf das Tor zuzulaufen. Schiedsrichter Chris Kavanagh zog die zweite gelbe Karte, und Chelsea war auf zehn Mann reduziert. Der Platzverweis raubte den Gästen jede aufgebaute Dynamik und überließ Sunderland die Kontrolle.
Es folgten qualvolle zehn Minuten Nachspielzeit, in denen Le Fée unter stehenden Ovationen den Platz verließ und durch das Akademieprodukt Chris Rigg ersetzt wurde. Die Abwehr der Black Cats, von O‘Nien organisiert, hielt stand, und der Schlusspfiff löste ungezügelte Freude aus. Spieler und Betreuer fielen sich in die Arme, während die Ränge vor jahrzehntelang aufgestauter Emotion bebten.
Die Europa-League-Qualifikation ist transformativ für einen Verein, der Eigentümer-Chaos und aufeinanderfolgende untere Ligen durchgemacht hat. Die finanzielle Spritze – geschätzt auf 20 Millionen Pfund oder mehr – wird Investitionen in den Kader und die Infrastruktur ermöglichen, während der Reiz des europäischen Fußballs Schlüsselspieler zum Bleiben bewegen könnte. Le Bris, eine den meisten englischen Fans bisher unbekannte Figur, findet sich nun im Zentrum einer Trainermär wieder.
Für Chelsea verschärft die Niederlage eine Saison der Untererfüllung. Ihre verschwenderischen Ausgaben haben mittelmäßige Tabellenplätze gebracht, und wenn Crystal Palace am Mittwoch im Finale der Conference League nicht stolpert, gibt es in der nächsten Saison keinen europäischen Fußball. Die Führungsetage der Blues muss sich nun möglicherweise unangenehmen Fragen zur Ausrichtung des Projekts unter Tuchel stellen.
Sunderlands Aufstieg ist eine eindringliche Erinnerung an die Fähigkeit des Fußballs zur Erneuerung. Aus den Tiefen der dritten Liga bis ins Rampenlicht der Europa-League-Nächte hat der Verein aus Wearside eine Erzählung geschaffen, die weit über den Nordosten hinaus nachhallen wird. Wie die endgültige Tabelle der Premier League bestätigt, wird Bournemouth sie im zweitklassigen europäischen Wettbewerb begleiten, Brighton in der Conference League, aber keine Geschichte hat das gleiche romantische Gewicht.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
