Die UEFA hat eine umfassende Überarbeitung des internationalen Wettbewerbs genehmigt und ein neues Format für die Nations League und die europäischen Qualifikationen vorgestellt, das ab der Saison 2028/29 in Kraft tritt. Die Entscheidung, die während der Sitzung des Exekutivkomitees in Istanbul getroffen wurde, markiert die bedeutendste strukturelle Veränderung im europäischen Nationalmannschaftsfußball seit der Einführung der Nations League im Jahr 2018. Das neu gestaltete System zielt darauf ab, die Wettbewerbsbalance zu verbessern, die Anzahl bedeutungsloser Spiele zu reduzieren und den Fans ein dynamischeres und spannenderes Erlebnis zu bieten, während der internationale Kalender unverändert bleibt.
Die sichtbarste Anpassung ist die Verkleinerung der Nations League von der aktuellen vierstufigen Struktur auf drei Ligen mit je 18 Teams. Anstelle der Ligen A, B, C und D unterteilt die neue Aufstellung die 55 teilnehmenden UEFA-Mitglieder in drei größere Gruppen, wobei jede Liga drei Sechsergruppen enthält. Innerhalb dieser Gruppen bestreiten die Teams sechs Spiele gegen fünf verschiedene Gegner – gegen einen gleichgesetzten Gegner sowohl zu Hause als auch auswärts, während sie gegen Mannschaften aus den anderen Töpfen ein Heim- oder Auswärtsspiel bestreiten. Ausnahme ist die Liga C, die aufgrund der Gesamtzahl der Nationen eine Gruppe mit sieben Teams umfasst, deren Spiele ein internationales Fenster früher beginnen als die übrigen.
Die K.o.-Phase bewahrt vertraute Elemente: Viertelfinale, Final Four und Auf-/Abstiegs-Playoffs werden nach dem aktuellen Modell fortgeführt. Diese Kontinuität bedeutet, dass das Spektakel der Hochspannungsfinals und die Dramatik des Auf- und Abstiegs zwischen den Ligen erhalten bleiben, auch wenn die Gruppenphase kompakter und abwechslungsreicher wird. Das neue Format spiegelt Elemente der UEFA-Klubwettbewerbsreformen wider und schafft einen Spielplan, bei dem jedes Spiel mehr Gewicht hat, und vermeidet die unausgeglichenen Begegnungen, die die ursprüngliche Struktur gelegentlich beeinträchtigten.
Ebenso transformativ sind die Änderungen bei den europäischen Qualifikationen, die ein zweistufiges System einführen, das direkt an die Leistungen in der Nations League gekoppelt ist. Die besten 36 Nationalmannschaften – alle Mitglieder der Ligen A und B der Nations League – treten in die Liga 1 der Qualifikation ein. Die übrigen 18 oder 19 Teams spielen in der Liga 2. Die Liga 1 besteht aus drei Gruppen mit 12 Teams, die aus drei Töpfen mit je 12 Teams gezogen werden, wobei jede Nation sechs Spiele gegen sechs verschiedene Gegner bestreitet, zwei aus jedem Topf. Diese gruppenübergreifende Aufstellung, die an die UEFA-Klubwettbewerbsphase erinnert, sorgt für vielfältige Gegner. Die Liga 2 spiegelt die Struktur der Liga C der Nations League wider, mit drei Gruppen zu je sechs (oder einer mit sieben) Teams, was ein einheitliches Format über die Stufen hinweg gewährleistet.
In einer interessanten Wendung werden die Gastgeberländer großer Turniere – die bereits einen Platz in der Endrunde sicher haben – weiterhin an den Qualifikationen teilnehmen. Ihr Ziel wird mit ihrer Position in der darauffolgenden Nations-League-Ausgabe verknüpft sein, sodass sie einen Wettbewerbsanreiz haben, sich zu beweisen, anstatt rein zeremonielle Spiele zu bestreiten. Dieser Ansatz bewahrt die Integrität der Qualifikationsgruppen und verleiht jedem Spiel ein konkretes Ziel, was dem Wunsch der UEFA entspricht, bedeutungslose Spiele zu eliminieren.
Die Vergabe der Plätze für die Europameisterschaft belohnt die Gruppensieger der Liga 1 mit der direkten Qualifikation, während die restlichen Plätze durch Playoffs entschieden werden. Entscheidend ist, dass das Playoff-System darauf ausgelegt ist, Teams der Liga 2 faire Chancen zu bieten und sicherzustellen, dass niedriger eingestufte Verbände einen realistischen Weg zur Endrunde behalten. Diese Balance adressiert langjährige Bedenken, dass kleinere Verbände vom Qualifikationsprozess abgekoppelt werden könnten.
Aleksander Ceferin, der UEFA-Präsident, befürwortete die Reformen und erklärte, dass die neuen Formate „die Wettbewerbsbalance verbessern, die Anzahl der Spiele ohne sportlichen Wert reduzieren und den Fans einen spannenderen und dynamischeren Wettbewerb bieten, während sie allen Teams gleiche Qualifikationschancen garantieren, ohne zusätzliche Termine im internationalen Kalender hinzuzufügen." Seine Betonung auf die Beibehaltung des bestehenden Kalenders ist bedeutsam, da die Spielerbelastung und die Beziehungen zu den Klubs weiterhin sensible Themen in der Fußballverwaltung sind.
Die Weiterentwicklung der Nations League bestand schon immer darin, Freundschaftsspiele durch bedeutungsvolle Wettbewerbe zu ersetzen, und diese jüngste Iteration vertieft diese Mission. Durch die Verdichtung der Ligastruktur und die Einführung eines gesetzten, gruppenübergreifenden Spielplans möchte die UEFA in jedem Fenster mehr hochwertige Begegnungen generieren. Für Nationen der mittleren Ebene könnte das neue Format einen klareren Entwicklungspfad bieten, während Spitzenteams auf eine größere Vielfalt von Gegnern treffen, was Wiederholungen reduziert und die Bedeutung jedes Spiels erhöht.
Kritiker mögen fragen, ob die Verkleinerung auf drei Ligen die am niedrigsten eingestuften Teams marginalisiert, aber der zweistufige Qualifikationsrahmen und der garantierte Playoff-Zugang für Liga 2 scheinen darauf ausgelegt zu sein, dies abzumildern. Tatsächlich könnte die Struktur den Kampf um den Aufstieg aus der Liga C intensivieren, da diese nun direkt als Tor zur prestigeträchtigeren Qualifikations-Liga 1 dient. Der Plan wird in den kommenden Monaten weiter verfeinert, bevor er auf der nächsten Sitzung des UEFA-Exekutivkomitees, die für den 15. September 2026 in Thessaloniki geplant ist, endgültig genehmigt wird.
Letztlich stellen diese Änderungen den Versuch der UEFA dar, den Nationalmannschaftsfußball zu modernisieren, ohne irgendeinen Beteiligten zu verprellen. Durch die Übernahme erfolgreicher Elemente aus Klubwettbewerben und die Verstärkung der Wettbewerbsintegrität könnten das neue Nations-League- und Qualifikationsformat eine Vorlage für den internationalen Fußball in den 2030er Jahren sein. Die Saison 2028/29 wird eine gestrafftere, meritokratischere Ära einläuten, in der jedes Spiel Bedeutung hat und jede Nation träumen kann. Basierend auf Berichten von Tuttosport.