Unai Emery steht am Rande eines weiteren Kapitels seiner außergewöhnlichen europäischen Geschichte. Der Trainer von Aston Villa, bereits der erfolgreichste Trainer in der Geschichte der Europa League mit vier Titeln, führt sein wiedererstarktes Team am Mittwoch im Finale gegen Freiburg in Istanbul. Ein Sieg würde nicht nur seinen eigenen Wettbewerbsrekord ausbauen, sondern auch Villas drei Jahrzehnte währende Durststrecke ohne großen Titel beenden und dem Verein die erste europäische Trophäe seit dem Triumph im Europapokal der Landesmeister 1982 bescheren – eine Lücke von 44 Jahren. Für einen Verein, der so lange in der Wildnis umhergeirrt ist, stellt dieser Abend einen echten Wendepunkt dar.
Seit seiner Ankunft im Villa Park im Oktober 2022 hat Emery eine atemberaubende Transformation orchestriert. Als er Steven Gerrard ablöste, schwebte Villa knapp über der Abstiegszone; jetzt haben sie sich mit einem 4:2-Sieg gegen Liverpool für die Champions League qualifiziert und bereiten sich auf das sechste europäische Finale unter seiner Führung vor. Die Reise wurde von einer erstaunlichen kontinentalen Bilanz untermauert: Seit Beginn der Saison 2023/24 hat keine Mannschaft in Europa mehr Spiele gewonnen als Villas 26. Ein Halbfinale in der Europa Conference League in der letzten Saison und ein Viertelfinale in der Champions League in dieser Saison – wo sie die späteren Sieger Paris Saint-Germain bis zum Schluss forderten – haben dies bereits zu einer goldenen Periode gemacht. Aber eine Trophäe würde es zur Legende erheben.
Emerys persönliche Romanze mit der Europa League ist gut dokumentiert. In 115 Spielen hat er 71 Mal den Sieg gekostet – beides Wettbewerbsrekorde – und er ist der einzige Trainer, der sie dreimal in Folge gewonnen hat, mit dem FC Sevilla zwischen 2014 und 2016, wobei er 2016 im Finale bekanntlich Liverpool besiegte. Ein vierter Titel kam 2021 mit Villarreal nach einem Elfmeterschießen gegen Manchester United hinzu. Seine einzige Finalniederlage erlitt er 2019 mit Arsenal, eine oft unfair als Misserfolg gebrandmarkte Amtszeit. Doch vor dem Duell gegen Freiburg hat Emery das "König"-Etikett rundheraus abgelehnt. „Ich bin kein König in diesem Wettbewerb“, betonte er. „Ich bin jetzt hier mit Aston Villa in einem neuen Kapitel. Alles, was ich getan habe, ist getan... Ich muss mit den Spielern gewinnen, die wir jetzt haben, mit Villa jetzt. Hoffentlich ist es eine neue Ära.“ Seine Bescheidenheit verbirgt einen unerbittlichen Wettbewerbsantrieb, aber auch ein tiefes Verständnis dafür, dass vergangene Erfolge nichts zählen, wenn der Schiedsrichter pfeift.
Diese Mischung aus akribischer Vorbereitung und psychologischem Geschick definiert Emery. Er ist dafür bekannt, dass er Gegneraufnahmen auf dem Laufband studiert und kein Detail unerforscht lässt. Aber es ist seine sanftere, väterliche Seite, die auch die Umkleidekabine gewonnen hat. Nach einer enttäuschenden ersten Halbzeit gegen Tottenham zu Beginn dieses Monats weigerte er sich, seine Spieler zu kritisieren, sondern erinnerte sie ruhig an ihre gemeinsamen Errungenschaften – ein Ansatz, der große Anerkennung fand. Dies erinnert an eine fast mythische Episode aus seiner frühen Karriere: 2007 warf er als Trainer von Almería einen Würfel, um seine Startelf gegen Deportivo La Coruña zu bestimmen, um zu demonstrieren, dass jedes Teammitglied zählt. Almería gewann 3:0. Es ist genau diese seltene Kombination aus wissenschaftlicher Strenge und menschlicher Note, die Villas Potenzial entfesselt hat.
Verteidiger Tyrone Mings, der 2018 auf Leihbasis zum Verein stieß und den gesamten Aufstieg von der Zweitligisten-Bedeutungslosigkeit bis zum Europapokalfinale miterlebt hat, fasst die Stimmung zusammen. „Der Trainer ist schon so etwas wie ein europäisches Genie, nicht wahr?“ sagte Mings. „Er betont immer wieder, dass die Premier League das Wichtigste ist… aber er liefert trotzdem diese erstaunlichen europäischen Läufe ab, während er sich auf die Liga konzentriert. Diese Balance zu finden, ist etwas, wofür das Team und der Trainer viel Anerkennung verdienen. Es war eine besondere Zeit.“ Mings gab auch der langjährigen Frustration der Fans Ausdruck: „In den letzten Jahren haben die Fans andere Vereine Titel in Europa und im Inland gewinnen sehen, und da ist eine leichte Eifersucht… wir konnten es nicht über die Linie bringen. Es ist ein großartiger Moment.“
Villas Durststrecke ist eklatant. 2016 mit nur drei Siegen und 17 Punkten abgestiegen, überstanden sie drei Spielzeiten in der Championship, bevor Dean Smith die Rückkehr in die höchste Spielklasse schaffte. Vor Emery waren die europäischen Kampagnen flüchtig und vergessenswert; seit dem Europapokal der Landesmeister 1982 war Villa nur zweimal über das Viertelfinale hinausgekommen – beide Male unter dem aktuellen Trainer. Die Halbfinalniederlage in der Conference League gegen Olympiakos vor zwei Jahren war eine schmerzhafte verpasste Gelegenheit, legte aber den Grundstein für diesen tieferen Lauf. Der Torhüter des Europapokalsiegers von 1982, Nigel Spink, glaubt, dass ein Sieg in Istanbul transformativ sein könnte. „Wenn man mit dem Verein etwas erreicht, ist man ganz oben“, sagte Spink. „Ich denke zu 100 %, dass sie neben unserer Gruppe stehen werden… Wenn man es schafft, diesen Trainer zu halten, sind die Grenzen des Möglichen weit, und ich glaube wirklich, dass die Champions-League-Trophäe vielleicht nicht allzu fern ist.“
Emery bleibt jedoch auf dem Boden. Er hat seine Spieler vor Selbstzufriedenheit gewarnt und betont die Gefahr, eine Freiburger Mannschaft zu unterschätzen, die ihren eigenen bemerkenswerten Weg ins Finale gefunden hat. „Wenn man den Gegner nicht respektiert, ist man dem Verlieren näher“, sagte er. „Wir haben eine große Herausforderung, eine große Herausforderung. Denken wir an die nächste Party am Freitag? Nein, nein.“ Dieser eiserne Fokus war ein Markenzeichen von Villas europäischer Kampagne und wird in einem einmaligen Showdown, bei dem alles auf dem Spiel steht, essenziell sein.
Für Aston Villa geht es am Mittwochabend um weit mehr als nur eine Trophäe. Es ist der Höhepunkt eines mühsamen Neuaufbaus, die Bestätigung einer mutigen Trainerentscheidung und möglicherweise der Startpunkt für eine dauerhafte Rückkehr in die Elite. Ein Sieg würde Emerys Namen tiefer in die Geschichte von Villa eingravieren, neben den Helden von 1982, und signalisieren, dass das lange Warten des Vereins endlich vorbei ist. Wie Spink andeutete, könnte es sogar Träume von einer zukünftigen Champions-League-Herausforderung wecken. Aber zuerst die unmittelbare Aufgabe: 90 Minuten gegen Freiburg, mit Emerys akribischem Verstand und Mings‘ defensiver Widerstandsfähigkeit als wichtige Zahnräder. In Istanbul ist Aston Villa 90 Minuten davon entfernt, ihre Geschichte neu zu schreiben.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.