Ernesto Valverde wird am Samstag eines der geschichtsträchtigsten Kapitel des Athletic Clubs abschließen, wenn er sein 504. und letztes Spiel für die Basken gegen Real Madrid im Santiago Bernabéu leitet. Der 62-Jährige, liebevoll „Txingurri“ (die Ameise) genannt, verlässt eine Trainerbank, die er in zwei Amtszeiten mit Auszeichnung besetzt hat und wird zum Trainer mit den meisten Spielen in der 126-jährigen Vereinsgeschichte. Sein Abgang, dem eine Auszeit vom Fußball folgen wird, signalisiert nicht nur das Ende einer Ära in Bilbao, sondern entfernt auch eine der angesehensten und beständigsten Figuren der La Liga aus der spanischen Topliga.
Valverdes Verbindung zu Athletic begann im August 2003, als er sein Debüt als Erstliga-Trainer mit einer Heimniederlage gegen Barcelona im alten San Mamés gab. An jenem Tag trug er Anzug und Krawatte, eine formelle Kleidung, die er nach und nach ablegte, während er sich einen Ruf für pragmatischen, wettbewerbsfähigen Fußball aufbaute. In zwei Amtszeiten – von 2003 bis 2005 und erneut von 2013 bis 2026 – kam er auf 504 offizielle Spiele und übertraf damit alle Vorgänger an Langlebigkeit. Seine Mannschaften erreichten Copa del Rey-Finals, europäische Qualifikationen und einen Sieg im spanischen Supercup, obwohl ihm ein großer Titel in Bilbao verwehrt blieb. Seine zweite Amtszeit, die 13 Jahre dauerte, festigte ihn als das definitive Gesicht der modernen Identität von Athletic.
Über Athletic hinaus umfasst Valverdes Trainerreise Stationen bei Espanyol, Villarreal, Valencia und Barcelona, wo er zwei La Liga-Titel und eine Copa del Rey gewann. Seine fast 600 La Liga-Spiele platzieren ihn unter den erfahrensten Trainern des Wettbewerbs. Nun, mit seinem letzten Pfiff im Bernabéu, sagt er, er trete in eine „Klammer“ – eine Pause, die dauerhaft werden könnte. Mit 62 Jahren lässt er sich nicht auf eine Rückkehr festlegen und lässt die Fußballwelt fragen, ob einer seiner schärfsten taktischen Köpfe endgültig abgetreten ist.
Das Bernabéu bietet eine angemessene, wenn auch einschüchternde Bühne für seinen Abschied. Der letzte Sieg von Athletic im Heimstadion von Real Madrid datiert vom 19. Februar 2005, als ein von Valverde geführtes Team dank Toren von Asier del Horno und Andoni Iraola 2:0 triumphierte. Bemerkenswerterweise werden am Samstag mehrere Figuren dieses Sieges auf der Bank sitzen: Valverde selbst, sein langjähriger Assistent Jon Aspiazu, Fitnesstrainer Xabier Prieto und Technischer Assistent Pablo Orbaiz – letztere beide spielten in jenem Spiel. Dieses Wiedersehen verleiht einem bereits emotionalen Abschied eine zusätzliche Note der Nostalgie.
Athletic reist nach Madrid mit kaum mehr als Stolz, um den es zu spielen gilt. Ihre schwachen Hoffnungen auf eine europäische Qualifikation zerschlugen sich nach einem 1:1-Heimremis gegen Celta Vigo, das ihnen magere vier Punkte aus den letzten 15 möglichen bescherte. Das Saisonende war ein lahmes, und Valverdes Verabschiedung erfolgt in einer Reihe von Ergebnissen, die nicht den Standards seiner Amtszeit entsprechen. Ein Sieg im Bernabéu wäre eine trotzige letzte Tat, aber die Chancen stehen schlecht gegen eine Real Madrid-Mannschaft, die das Stadion in eine Festung verwandelt hat.
Während Valverdes Abgang einen Bruch mit der Vergangenheit markiert, hat die Zukunft von Athletic bereits ein Gesicht: Edin Terzic. Der Deutsche, der durch die Führung von Borussia Dortmund ins Champions-League-Finale 2024 bekannt wurde, wird der erste im Ausland geborene Trainer sein, der den Club in der modernen Ära trainiert. Seine Ernennung signalisiert eine mögliche Abkehr von Athletics traditioneller Abhängigkeit von baskischstämmigen Taktikern, obwohl die Verpflichtung des Clubs zu seiner nur-baskischen Spielerpolitik unverändert bleibt. Terzic steht vor der unmittelbaren Herausforderung, einen Kader zu verjüngen, der müde geworden ist, und die Intensität wiederzuentdecken, die Valverdes beste Jahre prägte.
Als Nebenhandlung abseits des Platzes wird Athletic im Bernabéu sein Trikot für die Saison 2026/27 vorstellen. Das Trikot, dessen Design Bilder enthält, die als Anspielung auf die baskische Identität interpretiert werden, hat scharfe Kritik von bestimmten politischen Gruppen in Navarra hervorgerufen. Die Kontroverse wird von vielen als opportunistisch abgetan, aber sie unterstreicht die einzigartigen kulturellen und politischen Empfindlichkeiten, die den Club umgeben. Für Valverdes letztes Spiel wird das neue Trikot ein symbolisches Kleidungsstück sein – eines, das sowohl Hoffnung für die Zukunft als auch das Gewicht der Regionalpolitik trägt.
Valverdes Vermächtnis bei Athletic zu bewerten bedeutet, Beständigkeit und Identität gegen Trophäen abzuwägen. Er hinterlässt einen Club, der von einer Mannschaft, die mit dem Abstieg flirtete, zu einem stabilen europäischen Anwärter umgewandelt wurde, während er die einzigartige Rekrutierungsphilosophie ehrte, die Athletic zu einer der romantischsten Institutionen des Fußballs macht. Seine Fähigkeit, aus einem begrenzten Pool baskischer Spieler Leistungen zu erzielen, gewann ihm Bewunderung in ganz Spanien. Der stehende Applaus, den er letzte Woche im San Mamés erhielt – wo ihm eine Ehren-Trophäe überreicht wurde – war ein Zeugnis der Bindung, die er mit den Fans aufbaute, auch wenn das letzte Kapitel in der spanischen Hauptstadt geschrieben wird.
Valverdes Abgang lichtet auch die Reihen der erfahrenen spanischen Trainer in der ersten Division. Neben Persönlichkeiten wie Diego Simeone und Carlo Ancelotti war er einer der am längsten amtierenden Trainer der Liga. Sein Abgang hinterlässt eine Lücke an Erfahrung und taktischem Scharfsinn, die im gesamten Wettbewerb zu spüren sein wird. Für Athletic ist der Übergang zu Terzic ein Risiko, das den Club entweder neu beleben oder die Zerbrechlichkeit eines Modells offenlegen könnte, das stets auf tiefes institutionelles Wissen und einen Trainer angewiesen war, der seine Seele versteht.
Wenn der Schlusspfiff im Bernabéu ertönt, wird Valverde die Trainerbank so verlassen, wie er kam: mit der stillen Würde, die seine gesamte Karriere auszeichnete. Ob dies ein endgültiger Abschied vom Fußball oder nur eine Pause ist, seine 504-Spiele-Reise bei Athletic steht als Monument für Loyalität und Substanz in einer Ära flüchtiger Verbundenheiten. Für die Basken ist Samstag nicht nur das Ende einer Saison, sondern das Ende eines prägenden Kapitels – eines, das jedes Mal in Erinnerung gerufen wird, wenn die „Ameise“ als Fan nach San Mamés zurückkehrt.
Basierend auf Berichterstattung von Marca.
