Rico Verhoeven ist überzeugt, dass er nur an der Oberfläche seines Boxpotentials gekratzt hat, und bleibt zuversichtlich, dass er Oleksandr Usyk bei einem erneuten Aufeinandertreffen mehr Schaden zufügen kann. Der niederländische Schwergewichtler, ehemaliger Kickbox-Weltmeister, brachte den vereinigten Titelhalter Anfang dieses Monats an den Rand einer Entscheidung, bevor ein umstrittener Abbruch das Geschehen mit nur einer verbleibenden Sekunde in der 11. Runde beendete. Im Gespräch mit Sky Sports beschrieb Verhoeven die Leistung lediglich als 'Öffnen der Werkzeugkiste' und gelobte, dass ein Rückkampf neue Überraschungen bringen werde.
Der Kampf, der am Fuße der Pyramiden von Gizeh stattfand, sah Verhoeven die Erwartungen übertreffen, indem er sich durch Usyks renommierte Beinarbeit manövrierte und bedeutende Körpertreffer landete. Während der Ukrainer letztendlich ein Eingreifen des Ringrichters erzwang, löste das Timing – ein einziger Tick der Uhr vor der Schlussglocke – sofortige Forderungen nach einem zweiten Kampf aus. Verhoeven glaubt, dass seine Körpertreffer nachhaltige Wirkung haben werden: 'Am nächsten Tag wird er das gespürt haben', behauptete er, obwohl er nicht behauptete, kurz vor einem K.o. gestanden zu haben.
Verhoevens Behauptung, dass er ein noch nicht enthülltes 'Arsenal' besitzt, rührt von seinem umfangreichen Schlaghintergrund her. Im Laufe einer dekorierten Kickbox-Karriere entwickelte er eine vielfältige Angriffspalette, und er fühlt, dass sein Übergang zum Boxen noch Schichten zu enthüllen hat. 'Das ist nur ich, der die Werkzeugkiste öffnet. Ich habe nur ein paar Werkzeuge gezeigt', erklärte er. 'Es gibt mehrere Wege, wie wir gegen Usyk kämpfen können. Der nächste wird wieder eine Überraschung sein.' Die Fähigkeit des ehemaligen Glory-Champions, sich anzupassen und unberechenbar zu bleiben, könnte für Usyk, dessen technische Meisterschaft Elite-Schwergewichte seziert hat, eine andere Reihe von Rätseln darstellen.
Der Weg zu einem sofortigen Rückkampf ist jedoch alles andere als klar. Usyk, der die WBC-, WBA- und WBO-Schwergewichtsgürtel hält, wurde von der WBC angewiesen, als nächstes gegen den Pflichtherausforderer Agit Kabayel anzutreten. Sollte der Ukrainer diese Verpflichtung priorisieren, wäre Verhoeven gezwungen zu warten – oder riskieren, die Gelegenheit ganz verstreichen zu lassen. Usyk könnte sich auch dafür entscheiden, den Gürtel niederzulegen, aber dieses Szenario erscheint angesichts seines Strebens nach dem unangefochtenen Status unwahrscheinlich. Vorerst bleibt Verhoeven in der Schwebe und gibt zu, 'keine Ahnung' zu haben, was als nächstes kommt.
Die Unsicherheit bringt Verhoeven an einen Karriere-Scheideweg. Da er später als die meisten ins Profiboxen eingestiegen ist, muss der 37-Jährige jeden Schritt sorgfältig abwägen. Doch die Aufmerksamkeit, die sein mutiger Einsatz gegen Usyk erzeugt hat, hat ihm weltweit Türen geöffnet. 'Ich wurde von der ganzen Welt kontaktiert. Es ist verrückt', bemerkte er. Sollte ein Rückkampf nicht zustande kommen, ist Verhoeven bestrebt, in spektakulären Umgebungen nach großen Kämpfen zu jagen, und betont, dass die Einschaltquoten seine Kassenattraktivität beweisen. Er hat eine nicht verhandelbare Bedingung: die größten Bühnen gegen jeden Gegner.
Während Verhoevens unmittelbare Zukunft von der Politik der Sanktionsbehörden bestimmt wird, ist seine Aktie unbestreitbar gestiegen. Indem er Usyk tiefer brachte als die meisten erwartet hatten und Treffer landete, die beim Champion einschlugen, hat er jegliche Vorstellung zerstreut, er sei nur ein Kickboxer, der im Boxen herumspielt. Seine Leistung hat ihn als legitime Schwergewichtsbedrohung neu definiert – eine, deren Werkzeugkiste, wie er sagt, alles andere als leer ist. Wenn der Sequel grünes Licht bekommt, könnten die Fans einen befreiteren und aggressiveren Verhoeven erleben, bewaffnet mit dem Selbstvertrauen, bereits den König der Division erschüttert zu haben.
Jenseits des Schwergewichtsdramas brodelt der Boxkalender weiter mit fesselnden Begegnungen. Am 6. Juni verteidigt Chris Billam-Smith seinen Cruisergewichtstitel gegen Ryan Rozicki in Bournemouth, live auf Sky Sports. Die Veranstaltung, Teil einer Zuffa Boxing-Show, verspricht Feuerwerk in einer Division, die nach Klarheit dürstet. Billam-Smith, ein bewährter Ticketverkäufer in seiner Heimatstadt, wird darauf abzielen, seine Stellung zu festigen, während Verhoeven und Usyk ihre verworrenen Wege klären.
Für Usyk stellt das Kabayel-Mandat sowohl ein logistisches Hindernis als auch eine potenzielle legacy-steigernde Gelegenheit dar. Der Ukrainer hat eine Geschichte der klaglosen Bewältigung von Pflichtaufgaben, und ein Sieg über den ungeschlagenen Kabayel würde seinen epochemachenden Lauf weiter zementieren. Aber der Schatten eines rachsüchtigen Verhoeven, bewaffnet mit neuem Glauben und einem tieferen Arsenal, wird über jeder seiner Entscheidungen schweben. Die Schwergewichtslandschaft bleibt so unberechenbar wie immer, mit einem Niederländer, der darauf wartet zu beweisen, dass die erste Begegnung nur ein Vorspiel war.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.