Die Warrington Wolves antworteten auf das Halbfinal-Aus im Challenge Cup mit einem überzeugenden 24-16-Sieg bei Toulouse Olympique im Stade Ernest-Wallon, ein Sieg, der sie auf den gemeinsamen zweiten Platz in der Super League katapultiert. Sam Burgess' Mannschaft, die am Wochenende von Hull KR demütigt worden war, zeigte eine blendende erste Halbzeit, die letztlich den Unterschied ausmachte, und sicherte sich einen Bonuspunkt-Sieg im Süden Frankreichs.
Die Wolves waren mit den noch frischen Wunden einer 40-10-Schlappe nach Toulouse gereist, die ihre Wembley-Träume auf verheerende Weise beendet hatte. Gegen eine kämpferische Olympique-Mannschaft fanden sie jedoch wieder ihren Angriffsschwung und defensive Härte, besonders in einer einseitigen ersten Halbzeit, die die Grundlage für zwei wichtige Wettbewerbspunkte legte.
Es dauerte nur sechs Minuten, bis Warrington seine Dominanz zeigte. Ein eleganter Angriff der Hintermannschaft sah Josh Thewlis, der Architekt, durch die Verteidigung schneiden, bevor er auf den unterstützenden Toby King ablegte, der über den Versuchstrich rutschte. Marc Sneyd erhöhte zum 6-0, und von diesem Moment an sahen sich die Gäste nie mehr zurück.
Toulouse hatte Mühe, im Spiel Fuß zu fassen, während Welle für Welle von Warrington-Angriffen ihre Entschlossenheit auf die Probe stellte. Der Druck machte sich schließlich in der 27. Minute bezahlt, als Josh Smith aus kurzer Distanz darüberdrückte und eine Phase anhaltenden Drucks krönte, die die Franzosen in Bedrängnis brachte. Sneyd erhöhte erneut, und die Wolves führten souverän 12-0. Kurz vor der Halbzeitpause erzielte Max Wood den dritten Versuch und baute die Führung auf 18-0 aus, sodass die Gastgeber vor einem Berg standen.
Alle Hoffnungen auf ein Comeback von Toulouse wurden kurz nach der Pause zunichtegemacht. King, der seine Klasse zeigte, tänzelte mit einem Dummy durch die Abwehrreihe, der die Verteidiger ins Leere greifen ließ, und legte seinen zweiten Versuch des Abends ab. Mit Sneyds Erhöhung stand es 24-0, und ein umfassender Sieg schien gesichert.
Aber Toulouse weigerte sich, aufzugeben, zu ihrer großen Ehre. Mathieu Jussaume leitete die Aufholjagd ein, indem er für einen Versuch über die Linie ging, der den lautstarken Heimfans etwas zum Jubeln gab. Der Treffer beflügelte das Team, und sie begannen mit einer Freiheit zu spielen, die in der ersten Halbzeit auffällig gefehlt hatte. Plötzlich wirkte Warringtons scheinbar uneinholbare Führung etwas weniger sicher.
Olly Ashall-Bolt erwies sich dann als Katalysator für ein nervenaufreibendes Ende. 21 Minuten vor Schluss tauchte der Fullback über die Linie und verkürzte auf 24-10. Die Dynamik hatte sich entscheidend geändert, und als Marc Sneyd kurz darauf wegen eines professionellen Fouls die Gelbe Karte sah, mussten Warrington mit nur 12 Mann einen Sturm überstehen.
Die Gelb-Rote Karte gegen Sneyd, einen wichtigen Spielmacher, hätte entscheidend sein können. Toulouse nutzte die zahlenmäßige Überlegenheit sofort aus, spielte den Ball weit und forderte die Warrington-Abwehr heraus. Ashall-Bolt nutzte den Raum für seinen zweiten Versuch und machte 24-16 daraus – bei viel verbleibender Zeit. Die Heimfans witterten eine außergewöhnliche Aufholjagd.
Unter Druck und in Unterzahl zeigte Warrington die Art von Kampfgeist, die nach ihrem Pokalaus infrage gestellt worden war. Die Abwehr der Wolves hielt stand, wehrte mehrere Angriffswellen von Toulouse mit purer Entschlossenheit und klugem Spielmanagement ab. Sie verlangsamten das Gedränge, erzwangen Fehler und brachten wertvolle Minuten von der Uhr.
Der Schlusspfiff brachte Erleichterung und Feierstimmung für Sam Burgess' Mannschaft. Der 24-16-Sieg, wenn auch nicht so überzeugend, wie die erste Halbzeit vermuten ließ, war eine Absichtserklärung. Er hebt Warrington auf den gemeinsamen zweiten Platz mit 20 Punkten, gleichauf mit Leeds Rhinos, aber entscheidend mit einem Spiel weniger, was sie mitten im Rennen um einen Top-Zwei-Platz und ein Heim-Play-off hält.
Für Toulouse bedeutet das Ergebnis, dass sie näher am falschen Ende der Tabelle stehen, aber die zweite Halbzeit wird ihnen viel Mut geben. Der Charakter, der beim Aufholen eines 24-0-Rückstands gezeigt wurde, demonstrierte, dass sie den Geist haben, in der Super League mitzuhalten, auch wenn die Konstanz noch fehlt.
Der Sieg vertreibt nicht nur die Dämonen des Challenge-Cup-Versagens, sondern bekräftigt auch Warringtons Anspruch als ernsthafter Anwärter. Mit Thewlis, der die Fäden zieht, und King, der im Zentrum abgeklärt wirkt, haben die Wolves alle Zutaten, um in der entscheidenden Phase der Saison um Titel zu kämpfen.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.