Celtics Titelangriff ist wiederbelebt. Ein 3:1-Erfolg im Old Firm gegen Rangers beendete nicht nur die letzten Hoffnungen des Rivalen, sondern brachte Martin O'Neills wiedererstarkte Mannschaft auch auf einen Punkt an Spitzenreiter Hearts heran. Bei noch zwei ausstehenden Spielen wirken die Titelverteidiger plötzlich wie das zu schlagende Team.
Das Momentum hat sich dramatisch verschoben. Seit einer Niederlage im März bei Dundee United haben Celtic sechs aufeinanderfolgende Siege in allen Wettbewerben eingefahren, fünf davon in der Liga, und haben Hearts' Vorsprung unerbittlich verkürzt. Die Parkhead-Anhänger sind wieder lautstark, und die giftige Kluft zwischen Vorstand und Fans, die die Saison früher belastete, scheint durch O'Neills ruhige Hand gelindert worden zu sein.
Hearts hingegen zeigt Anzeichen von Anspannung. Obwohl in sechs Spielen ungeschlagen, benötigten sie in fünf dieser Partien kämpferische Aufholjagden, und Punktverluste bei Livingston und Motherwell ließen Celtic wieder herankommen. Das Team aus Edinburgh war die ganze Saison über ein Vorbild an Widerstandsfähigkeit, aber die physische und psychische Belastung wächst.
Eine Verletzungskrise verschärft sich bei Hearts. Innenverteidiger Craig Halkett und Mittelfeldspieler Marc Leonard erlitten beide schwere Verletzungen im Fir Park, ein Schlag für einen ohnehin schon strapazierten Kader. Der ehemalige schottische Flügelspieler Pat Nevin meinte: 'Derek McInnes muss sich langsam Sorgen um die vielen Verletzungen machen,' und wies auf Stürmer Claudio Braga hin, der in den letzten Einsätzen 'erschöpft' wirkte. Diese Ausfälle könnten entscheidend sein.
Die Geschichte verfolgt Hearts. Das Gespenst von 1986 ist allgegenwärtig: Albert Kidds späte zwei Tore für Dundee entrissen ihnen den Titel und gaben ihn am letzten Spieltag an Celtic. Wenn die Meisterschaft wieder im Celtic Park auf dem Spiel steht, erhöht das psychologische Gewicht dieses Zusammenbruchs den Druck. Neil Lennon erwartet, dass diese Erzählung die Vorbereitung auf ein 'nervenzerreißendes' Finale dominiert.
Celtics Verwandlung unter O'Neill ist bemerkenswert. Der Interimstrainer, in seiner zweiten Amtszeit in dieser Saison, hat Gräben überbrückt und Höchstleistungen aus Spielern herausgeholt, die bereits beim Club waren. Januar-Neuzugänge kamen kaum zum Einsatz; stattdessen hat O'Neill den bestehenden Kader gestärkt. Andy Halliday bemerkte: 'Was er gemacht hat, ist, alle Spieler, die Celtic bereits hatte, besser zu machen.' Die Aussicht, dem 74-Jährigen einen titelreichen Abschied zu bereiten, ist ein starker Motivator.
Das Endspurt verspricht ein dramatisches Finale. Celtic hat am Mittwoch ein gefährliches Auswärtsspiel bei Motherwell, während Hearts ein Falkirk-Team empfängt, das nichts mehr zu gewinnen hat. Ein Sieg beider würde ein Endspiel um alles im Celtic Park am nächsten Samstag einleiten. Pat Bonner glaubt, dass Celtic die Intensität beibehält: 'Ich erwarte, dass beide Teams am Mittwoch gewinnen, und dann wird es eine mit aller Kraft geführte Auseinandersetzung.'
Der Heimvorteil in diesem möglichen Entscheidungsspiel könnte entscheidend sein. Celtic hat alle vier Spiele im Parkhead seit einem Februarschubser gegen Hibernian gewonnen, mit 10 Toren und nur drei Gegentoren. Das Stadion ist zur Festung geworden, und Pat Nevin betont, dass die wiederhergestellte Verbindung zwischen Fans und Team den Celtic Park zu 'einem unglaublich schwer zu spielenden Ort' macht. Hearts muss nicht nur einen starken Gegner überwinden, sondern auch eine Wand aus Lärm.
Kapitän Callum McGregor unterstrich den Wechsel der Kontrolle: 'Es liegt in unseren Händen.' Celtic's Schicksal ist in ihrer eigenen Hand. Nur ein Ausrutscher in Motherwell kombiniert mit einem Hearts-Sieg könnte das Saisonfinale verhindern. O'Neill bleibt jedoch charakteristisch vorsichtig und besteht darauf, dass sein Team noch 'zwei Berge zu erklimmen' hat, und weigert sich, darauf einzugehen, ob ein Double ihn zum Bleiben bewegen könnte.
Die Auswirkungen der Meisterschaft sind tiefgreifend. Ein Triumph von Celtic wäre der vierte unter O'Neill und der erste für den Trainer seit 22 Jahren, was ein auf Kampfgeist und Wiederbelebung aufgebautes Erbe festigen würde. Für Hearts wäre es der erste Titel seit 1960 und würde jahrzehntelange knappe Niederlagen exorzieren. Beide Clubs haben bereits Champions-League-Qualifikationsplätze sicher, aber die nationale Krone bringt die ultimativen Prestige-Bragging-Rechte.
Da die post-split-Spiele ihren Höhepunkt erreichen, sind die Zutaten für einen Klassiker perfekt. Momentum, Verletzungen, Geschichte und ein Finale Kollisionskurs – dieser Titelkampf hat die Nation gefesselt. 'Wir haben uns auf diese post-split-Spiele gefreut', sagte Halliday, 'und sie waren alles, was wir uns erhofft haben. Ich glaube nicht, dass sich das ändern wird.'
Mit den 90 Minuten im Celtic Park, die wahrscheinlich alles entscheiden, liefert die Scottish Premiership ein Finale, das seiner traditionsreichen Vergangenheit würdig ist. Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
