Das Rennen um den schottischen Meistertitel geht einem dramatischen Höhepunkt entgegen. Hearts führt seit Oktober, aber nach dem 3:1-Sieg von Celtic im Old Firm Derby gegen Rangers liegen die Titelverteidiger nur noch einen Punkt zurück bei zwei verbleibenden Spielen. Die Frage aller: Ist Celtic zum Favoriten auf den Titelverteidigung geworden?
Celts Wiederbelebung ist bemerkenswert. Seit der Niederlage gegen Dundee United im März haben sie alle sechs Pflichtspiele gewonnen, darunter fünf Ligasiege, die Hearts Vorsprung allmählich aufgezehrt haben. Im Celtic Park waren sie nahezu uneinnehmbar und gewannen alle vier Heimspiele seit einer Februar-Niederlage gegen Hibernian, mit zehn Toren und nur drei Gegentreffern.
Der ehemalige Celtic-Mittelfeldspieler Neil Lennon hob den Stimmungswandel hervor. „Sie haben die Intensität zurückgewonnen“, sagte er und verwies auf den psychologischen Schub, Rangers Titelhoffnungen beendet zu haben. Lennons Ansicht wird durch Statistiken gestützt: Celtic ist in der Liga fünf Spiele in Folge siegreich, während Hearts, obwohl seit sechs Spielen ungeschlagen, in fünf dieser Partien einem Rückstand hinterherlief und Punkte in Livingston und Motherwell ließ.
Verletzungen bedrohen ebenfalls Hearts Herausforderung. Innenverteidiger Craig Halkett und Mittelfeldspieler Marc Leonard erlitten im Fir Park schwere Blessuren, während Stürmer Claudio Braga in den letzten Einsätzen erschöpft wirkte. Der ehemalige schottische Flügelspieler Pat Nevin glaubt, dass Hearts Trainer Derek McInnes „sich über die Anzahl der Verletzungen Sorgen machen muss“. Das Fehlen von Schlüsselspielern könnte im Endspurt entscheidend sein.
Das Schreckgespenst von 1986 schwebt über dem Ganzen. Damals verweigerten zwei Tore von Albert Kidd für Dundee Hearts den Titel und gaben ihn an Celtic. Nevin erwartet, dass diese traumatische Erinnerung auf den Hearts Kader lastet, wenn der Druck zunimmt. „Das ist die Art von Geschichte, die in die Psyche eindringt“, bemerkte er.
Celts Wiederaufleben wird weitgehend Interimstrainer Martin O'Neill zugeschrieben, der nach einer Zeit der Entfremdung zwischen Fans und Vorstand die Einheit wiederhergestellt hat. „Die Beseitigung der Giftigkeit im Celtic Park war enorm“, sagte Nevin. O'Neill verbesserte den bestehenden Kader ohne Neuzugänge im Januar und machte Spieler wie Callum McGregor zu titelgewinnenden Führungsspielern.
Trotz des Schwungs bleibt O'Neill vorsichtig. „Ich war noch nie zuversichtlich“, gab er zu. „Der Schwung kann jederzeit kippen.“ Er beschrieb Celts verbleibende Spiele als „zwei zu besteigende Berge“, mit einem kniffligen Auswärtsspiel bei Motherwell zuerst. „Wir müssen gewinnen, weil ich erwarte, dass Hearts gewinnt“, fügte er hinzu.
Die Spiele unter der Woche bereiten die Bühne für eine mögliche Entscheidung am letzten Spieltag. Celtic reist am Mittwoch zum Fir Park, während Hearts Falkirk empfängt. Beide werden erwartet zu gewinnen, was ein monumentales Duell im Celtic Park am nächsten Samstag ermöglicht. Ein Sieg einer Seite würde den Titel wohl besiegeln, ein Unentschieden würde Hearts dank der besseren Tordifferenz vorne lassen.
Hearts ist gegen Celtic in dieser Saison ungeschlagen und hat zwei der drei Begegnungen gewonnen, aber Celts Form und Heimvorteil geben den Ausschlag. Der ehemalige Hearts- und Rangers-Mittelfeldspieler Andy Halliday betonte O'Neills Motivationswirkung: „Er hat alle Spieler, die Celtic bereits hatte, besser gemacht.“ Die mögliche letzte Saison des erfahrenen Trainers gibt zusätzliche emotionale Energie.
Im Höhepunkt des Titelrennens sind alle Augen auf Glasgow gerichtet. Celts Schwung, kombiniert mit Hearts Verletzungssorgen und historischem Ballast, legt nahe, dass die Titelverteidiger jetzt Favorit sind. Aber Hearts Widerstandsfähigkeit ist nicht zu unterschätzen. Der letzte Spieltag verspricht ein Klassiker zu werden.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
