Das schottische Premiership-Titelrennen steuert auf einen Höhepunkt am letzten Spieltag zu, nachdem ein umstrittener VAR-Elfmeter in der 99. Minute Celtic einen 3:2-Sieg gegen Motherwell bescherte. Während Hearts bereits Falkirk mit 3:0 abfertigte, schienen die Tabellenführer bereit, mit einem Drei-Punkte-Vorsprung in das Showdown am Samstag im Celtic Park zu gehen, doch Kelechi Iheanachos Strafstoß sicherte einen dramatischen Sieg, der die Hoffnungen der Hoops am Leben hält.
Hearts-Cheftrainer Derek McInnes ließ nach dem Spiel seiner Wut freien Lauf, bezeichnete die Entscheidung als „widerlich“ und deutete an, dass sein Team gegen alle Widrigkeiten kämpfe. „Wenn man hört, dass Celtic in der 96. Minute einen Elfmeter zum VAR bekommt, geht man einfach davon aus, dass sie ihn bekommen“, sagte McInnes zu den Sendern. „Wir kämpfen gegen alles und jeden. Ich denke nicht, dass es ein Elfmeter war.“ Seine Worte fingen die Empörung ein, die im Tynecastle und darüber hinaus zu spüren war.
Der Vorfall selbst hätte kaum dramatischer sein können. In der Nachspielzeit, bei einem Spielstand von 2:2, stieg Motherwells Sam Nicholson hoch, um Celtic's Auston Trusty bei einem hohen Ball zu attackieren. VAR Andrew Dallas wies Schiedsrichter John Beaton an, das Aufeinandertreffen auf ein mögliches Handspiel zu überprüfen. Wiederholungen schienen zu zeigen, dass der Ball von Nicholsons Kopf abprallte, wobei sein erhobener Arm kaum, wenn überhaupt, Kontakt hatte. Doch Beaton verbrachte kaum 20 Sekunden am Monitor, bevor er auf den Punkt zeigte, und Iheanacho verwandelte gelassen.
Plötzlich verschob sich die Arithmetik. Hätte Celtic Punkte liegen gelassen, hätte Hearts nur eine Zwei-Tore-Niederlage im Celtic Park vermeiden müssen, um die erste Meisterschaft seit 1960 zu sichern. Nun müssen Derek McInnes' Männer mindestens einen Punkt an einem Ort holen, an dem Gastmannschaften traditionell Schwierigkeiten haben. Ein Unentschieden würde sie zum Champion machen; ein Celtic-Sieg würde den Pokal für ein weiteres Jahr in Glasgow lassen.
Die historische Wucht des Moments ist spürbar. Hearts wartet seit über sechs Jahrzehnten darauf, die Spitze des schottischen Fußballs zurückzuerobern. Seit Alex MacDonalds Aberdeen-Mannschaft von 1984/85 hat kein Verein außerhalb der Old Firm den Titel gewonnen. Die Aussicht, dieses Duopol zu durchbrechen, hat ihre Anhänger elektrisiert, aber diese späte Wendung bedeutet, dass sie jetzt in der feindseligsten Umgebung die Nerven bewahren müssen.
Celtic-Trainer Martin O'Neill verteidigte die Entscheidung erwartungsgemäß. „Ich habe es kurz zurückgesehen... es ist ein Handspiel“, erklärte er. „Es sieht auch so aus, als ob es ein Ellbogenschlag gegen den Kopf ist. VAR hat den Schiedsrichter gebeten, zu kommen, und er zögerte nicht, den Elfmeter zu geben.“ Sein Amtskollege bei Motherwell, Jen Berthel Askou, war fassungslos. „Ich bin total schockiert“, sagte der Däne. „Ich dachte, ich hätte dieses Jahr alles gesehen, aber anscheinend habe ich das nicht. Wenn ich das Filmmaterial sehe, kann ich nicht erkennen, wie das ein Elfmeter sein kann.“
Ein Chor von Experten und ehemaligen Offiziellen schloss sich der Verurteilung an. Gary Lineker nannte es „die schlechteste VAR-Entscheidung, die ich je gesehen habe... außergewöhnlich angesichts der Bedeutung“. Die ehemaligen Schiedsrichter Bobby Madden und Steve Conroy antworteten beide fest mit „Nein“, als sie gefragt wurden, ob es ein Elfmeter hätte sein sollen, wobei Conroy argumentierte, dass die fehlende Ballabweichung beweise, dass kein Handspiel stattgefunden habe. Der ehemalige Hearts-Mittelfeldspieler Michael Stewart bezeichnete die Umkehr als „außergewöhnlich“, während Rekordtorschütze John Robertson anmerkte, dass die erzeugte Kraft auf einen Kopfball hindeute, nicht auf einen Arm. Der ehemalige Rangers-Stürmer Kris Boyd hob ein Muster von Entscheidungen hervor, die Celtic begünstigen, und verwies auf einen verweigerten Hearts-Elfmeter und eine Rote-Karte-Gnadengesuch im jüngsten Old Firm-Derby.
Die Handspielregel besagt zwar, dass ein über Schulterhöhe erhobener Arm ein Risiko darstellt. Die entscheidende Frage bleibt jedoch, ob der Ball überhaupt Nicholsons Arm berührt hat. Die Wiederholungen, keineswegs eindeutig, zeigten, wie der Ball mit der Rotation und Kraft eines Kopfballs ins Aus flog. Dass VAR auf solch marginale Beweise hin eingreift und die Entscheidung auf dem Feld überstimmt, hat viele dazu gebracht, das Protokoll in Frage zu stellen. Die Entscheidung wurde mit einer Geschwindigkeit getroffen, die in scharfem Kontrast zu einer kürzlichen sechsminütigen VAR-Überprüfung stand, die West Ham einen Ausgleich gegen Arsenal verwehrte, was zu Vorwürfen der Inkonsistenz führte.
So ist die Bühne bereitet für eines der folgenreichsten Titelendspiele der jüngeren Geschichte – nur dass diesmal nicht Rangers im Weg von Celtic steht. Hearts reist nach Glasgow im Wissen, dass ein einziger Punkt ihre Namen in die Geschichte eintragen wird. Celtic, durch eine Nachspielzeit-Lebenslinie gerettet, muss gewinnen, um eine weitere unwahrscheinliche Rettungsaktion abzuschließen. Die Folgen dieses Elfmeters werden nachwirken, egal wie das Ergebnis am Samstag ausfällt.
Basierend auf der Berichterstattung von BBC Sport.
