Steve Clarke hat seine langfristige Zukunft Schottland anvertraut und einen neuen Vertrag unterschrieben, der ihn bis zur Weltmeisterschaft 2030 an der Spitze halten wird. Die Ankündigung des schottischen Fußballverbands beendet monatelange Spekulationen über die Absichten des 62-Jährigen, nachdem Clarke seine Chancen auf einen Verbleib Anfang des Jahres auf nur 25 Prozent beziffert hatte. Für Geschäftsführer Ian Maxwell war die Entscheidung jedoch klar: „Er ist unser erfolgreichster Nationaltrainer aller Zeiten. Warum sollten wir nicht jemanden wie ihn für die nächsten vier Jahre an der Spitze haben wollen?“
Clarkes Vermächtnis ist unbestreitbar. Seit seiner Übernahme 2019 hat er Schottland zu drei großen Turnieren geführt – zu aufeinanderfolgenden Europameisterschaften und der ersten WM-Teilnahme seit 28 Jahren. Seine 76 Spiele umfassende Amtszeit brachte 33 Siege, 16 Unentschieden und 27 Niederlagen, aber in den Qualifikationsspielen glänzt sein Team mit einer Siegquote von fast 59 Prozent. Die Beendigung der langen Wartezeit auf einen WM-Startplatz festigte seinen Status als Transformationsfigur, auch wenn der Weg nicht immer reibungslos war. Der Schmerz, die WM 2022 über die Play-offs verpasst zu haben, wurde von der Freude über die automatische Qualifikation für die EM 2024 und dann einer überzeugenden Kampagne abgelöst, die einen Platz in den Vereinigten Staaten in diesem Sommer sicherte.
Trotz dieses Erfolgs wirft der Zeitpunkt des neuen Deals Fragen auf. Nur zwei Wochen vor dem WM-Auftakt Schottlands gegen Haiti hat der SFA beschlossen, Clarke vor dem ersten Spiel zu binden. Einige würden argumentieren, dass es klüger gewesen wäre, bis nach dem Turnier zu warten. Schließlich sahen die Nachwirkungen der EM 2024 viele Fans, die nach einem enttäuschenden Vorrundenaus Veränderungen forderten. Clarke gab erst im März zu, dass seine Zukunft „fifty-fifty“ sei, und die Erinnerung an dieses Turnier – bei dem Schottland nur einen Punkt holte und kaum Torchancen kreierte – ist noch frisch. Eine ähnliche Vorstellung in diesem Sommer könnte die Vierjahresverpflichtung zu einem Mühlstein für den Verband machen.
Doch der SFA sah kaum eine Alternative. Maxwell bestätigte, dass keine Überredung nötig war; die Verzögerung lag ausschließlich an der WM-Planung. Clarkes eigene Worte spiegeln einen Mann wider, der durch die Herausforderung neue Energie gewonnen hat, der von „Stabilität“ und der Notwendigkeit spricht, „sich weiterzuentwickeln und Verbesserungen vorzunehmen“, während er eine „Talent-Pipeline“ aufbaut. Auch die Spieler haben ihre Gefühle deutlich gemacht. Führungsfiguren wie Scott McTominay und John McGinn haben ihren Manager öffentlich unterstützt und das positive Umfeld betont, das er geschaffen hat. Diese Einheit zu ignorieren, um auf einen unerprobten Kandidaten zu setzen, wäre leichtsinnig gewesen, zumal der Pool an herausragenden schottischen Traineralternativen klein ist.
Der neue Vertrag ist im Wesentlichen eine Wette auf Clarkes Fähigkeit, auf der größten Bühne zu liefern. Er garantiert Kontinuität bis zum nächsten globalen Großereignis, verlangt aber auch Fortschritt. Der Kern des schottischen Kaders altert, viele Schlüsselspieler haben über 50 Einsätze und nähern sich den 30ern. Eine Welle von Rücktritten zeichnet sich ab, und Clarke wird damit betraut sein, diesen Übergang zu managen und gleichzeitig die Wettbewerbsfähigkeit zu erhalten. Die Hoffnung ist, dass seine intime Kenntnis der Gruppe und der aufstrebenden Talente den Schlag abmildern und die schmerzhaften Neuaufbauphasen vermeiden, die frühere Ären geprägt haben.
Die Meinung der Fans bleibt tief gespalten. Einige betrachten den Deal als gerechte Belohnung für die Beendigung jahrzehntelanger Misserfolge und verweisen auf die unbestreitbaren Fortschritte unter Clarkes Führung. Andere sind jedoch nicht überzeugt von dem defensiven, risikoscheuen Stil, der die Mannschaft oft bei Turnieren gefesselt hat. Das Gefühl, dass „es zu schaffen nicht genug ist“, wächst, und nur eine starke Leistung in Amerika wird die Zweifler zum Schweigen bringen. Wenn Schottland erneut ohne Sieg oder klare Identität ausscheidet, werden die Murmeln zu einem Aufschrei.
Letztendlich hat der SFA sein Vertrauen in einen bewährten Qualifikanten gesetzt. Clarkes Fähigkeit, den langen Weg zu großen Endrunden zu meistern, ist unwiderlegbar, aber seine nächste Herausforderung ist zu beweisen, dass er mehr tun kann, als sie nur zu erreichen. Die nächsten vier Jahre werden sein Vermächtnis definieren: Ist er der Trainer, der Schottland zu einem Stammgast am oberen Tisch gemacht hat, oder der, der sie auf der Speisekarte hielt, ohne ein Hauptgericht? Die Antwort beginnt in Boston.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.