Arsenal steht am Rande der Geschichte. Nachdem sie gerade zwei Jahrzehnte auf den Premier-League-Titel gewartet haben, bereitet sich Mikel Artetas Mannschaft nun auf ein Champions-League-Finale gegen Paris Saint-Germain in Budapest vor. Der Erfolg würde die Verwandlung von gefallenen Giganten zu europäischem Adel vollenden – und entscheidend: Er würde die Trophäe bringen, die selbst Arsène Wengers legendäre Invincibles nicht gewinnen konnten. 20 Jahre nach dem Herzensbruch in Paris haben die Gunners die Chance, ihre Geschichte neu zu schreiben.
Das Finale 2006 bleibt eine schmerzhafte Erinnerung. Jens Lehmanns rote Karte in der 18. Minute, als er Samuel Eto'o foulte, zwang Arsenal, fast das gesamte Spiel mit zehn Mann zu bestreiten. Trotz Sol Campbells Kopfballtor, das sie in Führung brachte, brach Barcelona schließlich mit zwei späten Toren durch. Es war ein grausames Ende für eine Mannschaft, die auf dem Weg ins Finale einen Champions-League-Rekord mit zehn aufeinanderfolgenden Spielen ohne Gegentor aufgestellt hatte und dabei Real Madrid, Juventus und Villarreal besiegt hatte. Diese Mannschaft, aufgebaut um Thierry Henry, Cesc Fàbregas und Ashley Cole, bestand aus vielen Invincibles, die in der Saison 2003/04 in der Premier League ungeschlagen geblieben waren.
Artetas Jahrgang 2026 trägt eine eigene Unvermeidlichkeit in sich. Sie entthronten Manchester City in der Liga durch eine Mischung aus defensiver Stärke und offensivem Talent. Das Innenverteidiger-Duo William Saliba und Gabriel wurde mit den besten der Premier League verglichen, und ihre gemeinsame Anzahl an Spielen ohne Gegentor seit der Jahrtausendwende ist nur von Rio Ferdinand und Nemanja Vidić übertroffen. Aber Verletzungssorgen überschatten die Vorbereitung: Ben White fällt aus, während Jurriën Timber um seine Fitness kämpft, um gegen Khvicha Kvaratskhelia spielen zu können. Kai Havertz war die meiste Zeit der Saison verletzt, kehrte aber mit einem Tor und einer Vorlage in den letzten Spielen zurück und bietet sich für einen Start an. Auch Martin Ødegaard hatte mit Verletzungen zu kämpfen, die seinen Rhythmus störten, obwohl seine Vision unbezahlbar bleibt.
Im Tor ist der Kontrast deutlich. Lehmann war 2006 36 Jahre alt, Finalist der Weltmeisterschaft mit Deutschland, aber sein unüberlegter Moment in Paris kostete sein Team viel. David Raya hingegen war ein Muster an Konstanz und holte mit 19 Zu-Null-Spielen in dieser Saison seinen dritten Premier-League-Goldenen Handschuh in Folge. Wo Lehmanns Aggressivität gelegentlich in Leichtsinn umschlug, bieten Rayas ruhige Verteilung und seine Torhüterfähigkeiten eine stabile Basis. Wie ein Experte es formulieren könnte: Das Team von 2026 muss nicht trotz seines Torwarts gewinnen; es gewinnt wegen ihm.
Die Außenverteidigerpositionen bieten faszinierende Debatten. Ashley Cole gilt weithin als bester Linksverteidiger der Premier League, eine Schlüsselfigur in zwei historischen Ligakampagnen für Arsenal und Chelsea. Arteta hat jedoch zwischen Riccardo Calafiori, Piero Hincapie und dem Akademieabsolventen Myles Lewis-Skelly rotiert – keiner hat bisher Coles ikonischen Status erreicht. Auf der rechten Seite verblasst Emmanuel Eboués Kultstatus gegenüber der Zuverlässigkeit eines fitten Timber oder des verletzten White. Doch Eboué war Teil dieser sparsamen Abwehr von 2006, und Kolo Touré – von Wenger aus dem Mittelfeld umfunktioniert – bot Athletik neben Campbells Kraft.
Im Mittelfeld zeigt sich die taktische Entwicklung am deutlichsten. Wenger setzte 2006 auf eine Fünferkette im Mittelfeld, mit Gilberto Silva als "unsichtbarer Mauer" vor der Viererkette. Der damals 19-jährige Fàbregas zog die Fäden und verdiente sich einen Platz im UEFA-Team des Jahres. Alexander Hleb und Robert Pires sorgten für Breite, während Freddie Ljungberg Henry unterstützte. Artetas 4-2-3-1 dreht sich um Declan Rice, dessen Motor und Standardschläge den Titelkampf vorangetrieben haben – seine Expected Assists aus Standards führen die Liga an. Neben ihm können Martin Zubimendi oder Lewis-Skelly die Verankerung bieten, während Ødegaard, wenn fit, Abwehrreihen mit Pässen öffnet, die niemand sonst sieht. Doch niemand im aktuellen Kader erreicht Fàbregas' Zahlen im letzten Drittel: 111 Vorlagen und 50 Tore in 350 Liga-Einsätzen für Arsenal und Chelsea.
Dann ist da der Angriff. Thierry Henry ist der Maßstab: 228 Arsenal-Tore, vier Goldene Schuhe, sechs aufeinanderfolgende Nominierungen in der PFA-Mannschaft des Jahres und eine gemeinsame Bestmarke von 20 Vorlagen in einer Saison. Viktor Gyökeres, der Stürmer von 2026, war mit 21 Toren in allen Wettbewerben, darunter fünf in Europa, ein Gamechanger, aber er agiert in einem anderen System. Der schwedische Stürmer profitiert von einem Trio von Vorbereitern: Bukayo Saka, ein Akademie-Star und zweifacher Spieler des Jahres; Eberechi Eze, der Crystal Palace vor seinem Wechsel zur ersten großen Trophäe verhalf; und Leandro Trossard, dessen sechs Liga-Vorlagen das Team anführen. Havertz' Rückkehr zum Saisonende fügt eine weitere Dimension hinzu, aber der Fokus bleibt auf Gyökeres, der auf der größten Bühne liefern soll.
Was dieses Finale über eine reine Trophäenjagd hinaushebt, ist die Chance, eine jahrzehntealte Frage zu beantworten: Kann Artetas sorgfältig konstruierte Mannschaft Wengers Künstler übertreffen? Die Rekordsaisons ohne Gegentor des Teams von 2006 zeugen von einer defensiven Widerstandsfähigkeit, die im Schatten von Henrys Brillanz oft übersehen wird. Das Team von 2026 hat diese Solidität hingegen mit einem strukturierteren Pressing und verheerender Effizienz bei Standards kombiniert. Saliba und Gabriel mögen nicht das Selbstbewusstsein der Invincibles haben, aber ihre Konstanz übertrifft wohl sogar Campbells und Tourés Höhepunkt.
Für die Fans kristallisiert der interaktive Selektor von BBC Sport diese Debatte: Wer würde in eine kombinierte Elf kommen? Torwart und Linksverteidiger scheinen klar, aber die Innenverteidiger-Paarung, die Mittelfeldbalance und die Rolle der Nummer neun teilen die Meinungen. Einige argumentieren vielleicht, dass Cole links die Nase vorn hat, während Henrys Vermächtnis ihn unantastbar macht – doch Gyökeres' moderne Dynamik und Kopfballstärke sind nicht zu ignorieren.
Wenn die Teams bereit sind, in der Puskás Aréna einzulaufen, lastet das Gewicht der Geschichte auf ihnen. Arteta weiß, dass der Sieg ihn neben Wenger als die einzigen Trainer unsterblich machen würde, die Europas größten Preis nach Nord-London gebracht haben. Für einen Verein, dem oft vorgeworfen wurde, in entscheidenden Momenten zu scheitern, bietet der Samstag mehr als eine Trophäe – er bietet Genugtuung. Der Herzensbruch von 2006 kann endlich geheilt werden, und eine neue Dynastie kann geboren werden.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
