Nach vier Jahrzehnten voller Konflikte, internationaler Sanktionen und politischer Unterdrückung hat der Irak sein langes Exil von der größten Fußballbühne endlich beendet. Die Löwen Mesopotamiens buchten sich mit einem nervenaufreibenden Play-off-Sieg gegen Bolivien in Mexiko ihr Ticket für die WM 2026 – ein symbolträchtiger Ort, der auch ihr Debüt 1986 beherbergte. Für ein Land mit 46 Millionen Einwohnern, das den schönen Sport lebt und atmet, löste die Qualifikation ausgelassene Feierlichkeiten in ganz Bagdad und darüber hinaus aus, während eine neue Spielergeneration sich darauf vorbereitet, in einer der gnadenlosesten Gruppen des Turniers gegen Norwegen, Frankreich und Senegal anzutreten.
Die Echos von 1986 sind nicht zu ignorieren. Karim Allawi war Teil dieser wegweisenden irakischen Mannschaft, ein Verteidiger, der von der Bank aus zusah, wie sein Team alle drei Spiele in Mexiko verlor. Der heute 66-Jährige spricht mit einer Mischung aus Nostalgie und Hoffnung. „Das ist wirklich eine Todesgruppe und härter als 1986“, sagte er der BBC. Eine Verletzung am Tag vor dem Paraguay-Spiel verwehrte ihm grausam die Chance zu starten, aber der Schmerz saß tiefer. Bei einer 1:0-Niederlage, die den irakischen Fußball noch immer verfolgt, wurde Ahmed Rahdis Ausgleichstreffer in der zweiten Halbzeit mysteriöserweise nicht anerkannt – der Schiedsrichter pfiff zur Halbzeit, als die Ecke in den Strafraum segelte. Eine rote Karte gegen Belgien später verschlimmerte das Elend noch. „Wir litten unter schlechten Entscheidungen“, erinnert sich Allawi, doch er schätzt die Erinnerung, mit Legenden auf dem Platz gestanden und die einzigartige WM-Atmosphäre gespürt zu haben.
Warum dauerte es 40 Jahre, um zurückzukehren? Die Antwort liegt in einer brutalen Verflechtung der Geschichte. Die Neuzeit des Irak wurde geprägt durch den Iran-Irak-Krieg, den Golfkrieg, lähmende Wirtschaftssanktionen und die Diktatur von Saddam Hussein. Fußball wurde zu einer Spielfigur in einem Terrorregime, als Saddams Sohn Uday 1984 mit der Leitung der Nationalmannschaft betraut wurde. Unter seiner sadistischen Herrschaft erduldeten die Spieler unvorstellbare Strafen – sie mussten mit Betonbällen trainieren, wurden ausgepeitscht und unter folterähnlichen Bedingungen eingesperrt. Allawi ist zurückhaltend, wenn er diese Zeit anspricht: „Um es kurz zu fassen, in dieser Zeit gab es ein sehr strenges Prinzip von Belohnung und Bestrafung.“ Die US-geführte Invasion 2003 und die anschließende Instabilität lähmten den irakischen Fußball weiter und zwangen die Nationalmannschaft fast zwei Jahrzehnte lang, Heimspiele in Jordanien, Malaysia oder im Iran auszutragen. Erst 2020 genehmigte die FIFA die südliche Stadt Basra als Spielort und stellte ein Stück Normalität wieder her.
Vor diesem Hintergrund erscheint die Leistung des aktuellen Kaders wie ein Wunder. Der Irak, auf Platz 57 der Weltrangliste, ist keine Ansammlung unbekannter einheimischer Spieler mehr. Ali Al-Hamadi hat in der englischen Championship mit Ipswich Town beeindruckt; Zidane Iqbal, einst bei Manchester United, spielt nun bei Utrecht in den Niederlanden; und Kevin Yakob kommt frisch von einem dänischen Meistertitel mit AGF. Die Ernennung von Graham Arnold zum Cheftrainer im Jahr 2025 erwies sich als Glücksgriff – der Australier, der die Socceroos 2022 ins Achtelfinale führte, vermittelte taktische Disziplin und führte den Irak durch einen anstrengenden 21-Spiele-Qualifikationsmarathon, einschließlich eines engen Play-offs gegen die Vereinigten Arabischen Emirate vor dem Bolivien-Duell.
Die Belohnung ist eine furchterregende Todesgruppe mit Norwegen, Frankreich und Senegal. Erling Haalands Norwegen hat sich zu einer formidablen europäischen Macht entwickelt; Frankreich ist mehrfacher Weltmeister; Senegal, Afrikameister, bringt Körperlichkeit und Spielkunst. Doch der Irak stellt sich der Herausforderung. TV-Reporter Nawar Faeq Al-Rikabi fasst die Stimmung zusammen: „Die Leute denken vielleicht, wir sind das schwächste Team der Gruppe, aber alles kann passieren. Wir werden klarkommen, auf den irakischen Spielern lastet kein Druck, sie müssen nur performen, und wir haben Qualitätsspieler, die performen können.“ Er schöpft Vertrauen aus Arnolds Erfahrung und erinnert sich, wie selbst Argentinien 2022 gegen Australien zu kämpfen hatte.
Das bescheidene Ziel der Mannschaft ist es, die mageren Ergebnisse von 1986 zu übertreffen: mehr als ein Tor zu erzielen, würde einen neuen Maßstab setzen, ein Sieg wäre historisch, und das Erreichen der K.o.-Runde wäre ein Traum. Die Spieler sind sich der Last bewusst, die sie tragen – für Millionen von Landsleuten repräsentiert die WM eine seltene, vereinende Freude in einem von jahrzehntelangen Entbehrungen zerrissenen Land. Als sie aus Mexiko zurückkehrten, wurde die Mannschaft mit einer euphorischen Open-Top-Bus-Parade durch die überfüllten Straßen Bagdads begrüßt, ein Spiegelbild dafür, wie viel diese Gelegenheit bedeutet.
Selbst der Qualifikationsweg war voller Drama. Der Konflikt im Nahen Osten Anfang dieses Jahres drohte, das entscheidende Play-off zu gefährden; einige Spieler und Trainer Arnold hatten Mühe, den Irak rechtzeitig zu verlassen und in Mexiko anzukommen. Dass sie den logistischen Albtraum überwanden, trägt nur zur Legende dieser widerstandsfähigen Mannschaft bei. Nun richten sich alle Augen auf den 16. Juni, wenn der Irak in Boston auf Norwegen trifft. Für Karim Allawi und die Millionen Zuschauer ist es eine Chance, vier Jahrzehnte Schmerz zu vertreiben und zu beweisen, dass die Löwen Mesopotamiens auf die größte Bühne der Welt gehören.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.