Die New York Knicks sind nur noch zwei Siege von ihrem ersten NBA-Finale seit über zwei Jahrzehnten entfernt, nachdem sie die Cleveland Cavaliers am Donnerstagabend in Spiel 2 der Eastern Conference Finals mit 109:93 demontiert haben. Mit dem überragenden Sieg im Madison Square Garden sicherten sich die Knicks eine 2:0-Serienführung und verlängerten ihren Playoff-Siegesserie auf neun Spiele – die längste solche Serie der Liga, seit die Boston Celtics auf dem Weg zur Meisterschaft 2024 zehn Spiele in Folge gewonnen hatten.
Josh Hart erzielte mit 26 Punkten einen Karrierebestwert in den Playoffs, traf entscheidende Dreier und attackierte den Korb mit unermüdlicher Energie. Nach einem holprigen Start, bei dem er seine ersten drei Versuche von jenseits der Dreierlinie verfehlte – was ihn dazu veranlasste, frustriert an seinem Trikot zu kauen – verlor Hart nie das Vertrauen. „Ich wusste, ich musste einfach weiterwerfen, und wenn ich das tue, werde ich gut sein“, sagte er. Seine Wende befeuerte den entscheidenden dritten Viertel-Ansturm der Knicks und brachte ihm die Bewunderung von Trainer Mike Brown ein, der es als „einfach ein wahnsinniges Spiel von Josh“ bezeichnete.
Jalen Brunson orchestrierte die Offensive meisterhaft und beendete das Spiel mit 19 Punkten und einem persönlichen Playoff-Bestwert von 14 Vorlagen. Nach einer ruhigen ersten Halbzeit mit nur zwei Punkten entfachte er den spielentscheidenden 18:0-Lauf mit einem Dreier zu Beginn des dritten Viertels und steuerte während des Sturms zwei weitere Körbe bei. Brunsons Gelassenheit und Spielmacherfähigkeiten waren der Motor des Erfolgs von New York und verwandelten einen möglichen Zusammenbruch in einen Erdrutschsieg.
Karl-Anthony Towns erzielte ein Double-Double mit 18 Punkten und 13 Rebounds und sorgte für Innenstärke und Platzierung, die Cleveland nur schwer kontrollieren konnte. Mikal Bridges fügte 19 Punkte hinzu, während die Knicks die Tiefe und Vielseitigkeit demonstrierten, die sie zum gefährlichsten Team der Conference gemacht haben. Das Gleichgewicht der Punktesammler – vier Spieler mit 18 oder mehr Punkten – stand in scharfem Kontrast zur Abhängigkeit der Cavaliers von Donovan Mitchell und James Harden, die die Last tragen müssen.
Der Wendepunkt kam Mitte des dritten Viertels. Mit einer 53:49-Halbzeitführung sahen die Knicks, wie Cleveland die ersten beiden Körbe der zweiten Hälfte erzielte, um auszugleichen. New York reagierte mit Wildheit: ein 18:0-Lauf in den nächsten fünf Minuten, der jeden Gedanken an ein erneutes Comeback zum Schweigen brachte. Brunson begann ihn, Hart traf zwei Dreier, und als sich der Staub legte, führten die Knicks mit 71:53, 5:36 Minuten vor Ende des Viertels. Das ausverkaufte Garden-Publikum brach aus und skandierte „Knicks in vier! Knicks in vier!“, als die Starter spät im vierten Viertel zur Bank gingen.
Cleveland, das den Rückstand zu Beginn des Schlussviertels auf einen einstelligen Bereich verkürzte, machte sich durch schlechte Freiwurfquote selbst zunichte. Die Cavaliers vergaben zehn von der Linie, beendeten das Spiel mit schwachen 68,8 Prozent und verspielten jede Chance, echten Druck auszuüben. Harden, der 18 Punkte hatte, erkannte den kumulativen Effekt an: „Es ist schwierig, wenn man keine Würfe trifft. Es setzt einen doppelt so unter Druck, defensiv Stops zu erzwingen.“
Mitchell erzielte 26 Punkte, aber nur sieben in der ersten Hälfte, was erneut Spekulationen über eine anhaltende Verletzung nach seiner schwachen Leistung in Spiel 1 entfachte. Sein Dreier bei der Schlusssirene des ersten Viertels brachte den Cavs eine 27:24-Führung, aber er und die Offensive fanden nie einen konsistenten Rhythmus gegen New Yorks schwärmende Verteidigung. Die Knicks hielten Cleveland bei 42,9% Wurfquote und erzwangen 12 Ballverluste.
Trotz des entmutigenden 0:2-Rückstands ziehen die Cavaliers Hoffnung aus der jüngeren Geschichte. Sie erholten sich in der vorherigen Runde von einem identischen Rückstand, und Mitchell zeigte sich trotzig: „Nichts, worüber wir den Kopf hängen lassen müssten. Sie haben Heimvorteil genutzt, und wir haben das schon einmal gesehen, also werden wir zu Spiel Drei gehen.“ Doch die Knicks scheinen ein anderes Kaliber zu sein – tiefer, widerstandsfähiger und spielen mit einem Selbstvertrauen, das aus dieser Neun-Spiele-Serie erwächst. Towns brachte die fokussierte Denkweise auf den Punkt: „In unseren Köpfen ist es 0:0. Wir müssen das nächste Spiel gewinnen. Es ist das wichtigste Spiel des Jahres, und so behandeln wir es auch.“
Spiel Drei verlagert sich am Samstag nach Cleveland, wo die Cavaliers ihren Heimvorteil verteidigen müssen, um die Serie zu verlängern. Ein Sieg von New York würde praktisch ein Ticket für die Finals zum ersten Mal seit der verkürzten Saison 1999 bedeuten, als sie gegen die San Antonio Spurs verloren. Für ein Franchise, das nach Meisterschaftsglanz hungert, schreibt diese Ausgabe der Knicks ein neues Kapitel – eines, das Harts Kampfgeist, Brunsons Cleverness und Towns‘ Vielseitigkeit zu einer Formel vereint, die nur wenige Gegner knacken konnten.
Der Weg der Cavaliers nach vorne erfordert sofortige Anpassungen: verbesserte Freiwurfgenauigkeit, mehr Ballbewegung, um New Yorks Verteidigungsschemata zu durchbrechen, und eine altehrwürdige Leistung von Mitchell. Aber die Knicks, beflügelt von einem tobenden Heimpublikum und einem unerschütterlichen Glauben, sind nur noch zwei Siege von der ultimativen Bühne entfernt.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.