Die Legenden der Frauen-Rugby-Liga von St. Helens, Jodie Cunningham und Emily Rudge, haben angekündigt, dass sie am Ende der Saison 2026 in den Ruhestand gehen werden und damit historische Karrieren abschließen, die den Sport verändert haben. Die lebenslangen Freundinnen, beide 34, enthüllten, dass sie ihren Abschied gemeinsam geplant haben, was eine Reise widerspiegelt, die auf den Schulplätzen begann und in einer Dynastie inländischer Dominanz gipfelte.
Ihre Ankündigung erfolgt nur wenige Tage vor einem weiteren Meilenstein: dem Challenge-Cup-Finale am Samstag im Wembley gegen die Wigan Warriors. Es ist passend, dass zwei der erfolgreichsten Spielerinnen im Frauenrugby die größte Bühne des Sports teilen, während sie einen vierten Challenge-Cup-Titel in Folge anstreben, nachdem sie jede Ausgabe von 2021 bis 2024 gewonnen haben.
Cunningham, die Mannschaftskapitänin und 'Woman of Steel' 2021, und Rudge, die Vizekapitänin und ehemalige englische Spielführerin, sind die am häufigsten eingesetzten englischen Nationalspielerinnen. Cunningham hat letztes Jahr Rudges Rekord übertroffen und hält nun 34 Länderspiele, während Rudge 33 hat. Ihre internationalen Karrieren verliefen parallel, beide vertraten England bei vier Weltmeisterschaften, und ein fünftes Turnier im eigenen Land später in diesem Jahr zeichnet sich als endgültiges, unwiderstehliches Ziel ab.
Die Verbindung des Duos reicht bis ins Jahr 2005 zurück, als sie zum ersten Mal gemeinsam in der Schule spielten. Diese Bindung hat sich durch zwei Jahrzehnte Rugby-Liga, von der Basis bis zur Profi-Ära, nur verstärkt. "Ich denke, Jodie und ich wussten immer, dass wir gemeinsam aufhören würden", sagte Rudge. "Wir hatten eine lange Karriere Seite an Seite und ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass eine von uns ohne die andere spielen wollte."
Beide waren Gründungsmitglieder des 2018 ins Leben gerufenen Frauen-Teams von St. Helens, und ihre Wirkung war sofort spürbar. Cunningham wurde 2019 Co-Kapitänin und 2021 alleinige Kapitänin und führte die Red V in dieser Saison zu einem historischen Triple. Sie erzielte 43 Versuche in 95 Einsätzen und erhielt die Auszeichnung 'Woman of Steel' für ihre Allround-Leistungen als Läuferin in der zweiten Reihe. Rudge, eine von nur zwei Spielerinnen, die 100 Spiele für den Verein erreicht haben, erzielte 48 Versuche, oft als kraftvolle Zweite-Reihe-Stürmerin, die auch England anführte.
Ihre Trophäensammlung ist beeindruckend: ein Titel in der Women's Super League, zwei League Leaders' Shields und diese vier aufeinanderfolgenden Challenge Cups. Sie halfen, St. Helens als Maßstab im Frauenrugby zu etablieren und setzten Maßstäbe auf und neben dem Platz. Der Erfolg des Teams spiegelt das Wachstum des Frauensports wider, mit erhöhter Sichtbarkeit und Investitionen, und beide Spielerinnen waren zentral für diese Erzählung.
Cunningham erkannte das Gewicht der Entscheidung an. "Rudgey und ich hatten dies schon eine Weile als unser letztes Jahr im Kopf, und wir dachten, es sei endlich an der Zeit, es offiziell zu machen, damit wir unser letztes Mal genießen können, das Finale eines Wettbewerbs zu erreichen, der eine so große Rolle in unserer Karriere gespielt hat", sagte sie. Sie betonte, dass das Wissen um ihre letzte Saison ihre Entschlossenheit stärkt: "Es liegt noch ein langer Weg vor uns – ein Challenge-Cup-Finale, die Women's Super League und hoffentlich eine Weltmeisterschaft am Ende des Jahres, aber zu wissen, dass dies meine letzte Saison ist, macht mich nur noch motivierter, rauszugehen und alles zu geben, was ich habe."
Rudge, obwohl zuversichtlich in die Fähigkeit ihres Körpers, weiterzuspielen, ist mit der Entscheidung im Reinen. "Ich habe wahrscheinlich das Gefühl, dass ich noch ein paar Jahre weitermachen könnte!" gab sie zu. "Aber ich bin sicher, dass dies die richtige Entscheidung ist. Ich freue mich auf andere Möglichkeiten und darauf, neue Dinge zu erleben." Sie reflektierte über die Rolle der Rugby-Liga in ihrer Identität und sagte, dass es ihr Chancen gegeben habe, erstaunliche Dinge zu tun und unglaubliche Menschen zu treffen.
Für St. Helens wird der Abgang ihrer Führungsspielerinnen auf dem Spielfeld das Ende einer Ära signalisieren. Die Lücke, die sie hinterlassen, wird immens sein, sowohl in der Umkleidekabine als auch im weiteren Frauensport, wo sie Vorbilder und Fürsprecherinnen waren.
Mit dem Challenge-Cup-Finale, der Super-League-Saison und einer Weltmeisterschaft am Horizont haben Cunningham und Rudge klare Ziele. Ihr unmittelbarer Fokus liegt auf dem Sieg in Wembley, einer Bühne, die Cunningham als großen Teil ihrer Karriere beschrieb. Eine letzte Trophäensammlung könnte ihr Vermächtnis bereichern, aber ihr Einfluss ist bereits gesichert. Sie hinterlassen den Sport an einem viel stärkeren Ort, als sie ihn vorgefunden haben, und haben eine Generation inspiriert.
Während sie sich auf ihren letzten Auftritt vorbereiten, wird die Rugby-Liga-Gemeinschaft sicherlich zwei Karrieren feiern, die eine Ära geprägt haben. Ihre Geschichte – von Schulkameradinnen zu Sportikonen – ist eine von Freundschaft, Widerstandsfähigkeit und Exzellenz. Die Saison 2026 wird ihre Ehrenrunde sein, und sie beabsichtigen, sie unvergesslich zu machen.
Basierend auf Berichten von Sky Sports.