Neil Lennon hat vor dem schottischen Pokalfinale am Samstag einen mitreißenden Appell herausgegeben und seinen ehemaligen Verein Celtic gewarnt, dass Dunfermline Athletic bereit ist, den Erwartungen zu trotzen. Der Manager des Zweitligisten, eine legendäre Figur im Parkhead sowohl als Spieler als auch als Trainer, hat sich über das seiner Meinung nach leichtfertige Abtun der Chancen seines Teams empört und darauf bestanden, dass „Underdogs beißen“, wenn die beiden Mannschaften im Hampden aufeinandertreffen.
Die Vorbereitung auf das Spitzenspiel wurde von der Erzählung dominiert, dass Celtic unter der Interimsführung des ehemaligen Bosses Martin O’Neill haushoher Favorit auf den Pokalsieg ist. Einige Experten und Fans haben sogar spekuliert, dass O’Neill die Trophäe mit dem aktuellen Kapitän Callum McGregor teilen würde, eine Vorstellung, die Lennon zutiefst respektlos findet. „Ich habe diese Woche viele Kommentare darüber gesehen, dass Martin die Trophäe mit Callum McGregor entgegennimmt“, sagte Lennon, „und wenn er früher in der Saison hier gewesen wäre, hätte er ein Triple gewonnen. Ich würde uns nicht abtun. Wir sind die Underdogs, aber Underdogs beißen.“
Dunfermline's Weg ins Finale ist für eine Mannschaft, die in der zweiten Liga spielt, nichts weniger als bemerkenswert. Sie haben bereits die Oberligisten Hibernian, Aberdeen und Falkirk geschlagen und damit ihre Fähigkeit unter Beweis gestellt, gegen höher eingestufte Gegner über sich hinauszuwachsen. Diese Siege haben der Mannschaft einen „inneren Glauben“ eingeflößt, wie Lennon verriet, trotz der Enttäuschung, nach einer Play-off-Halbfinalniederlage gegen Partick Thistle den Aufstieg in die erste Liga verpasst zu haben.
Eine weitere interessante Note erhält das Finale durch die Fitness und Verfügbarkeit von Schlüsselspielern. Lennon bestätigte, dass Stürmer Zak Rudden nach mehr als drei Monaten Pause zurückkehren wird, was Dunfermline's Angriffsoptionen enorm verstärkt. Die physische Präsenz und der Torinstinkt des 25-Jährigen könnten sich als unschätzbar erweisen, wenn die Pars versuchen, eine Celtic-Abwehr zu verunsichern, die in den letzten Wochen gelegentlich anfällig wirkte.
Darüber hinaus wird Torhüter Aston Oxborough nach einer vorübergehenden Rückberufung durch seinen Stammverein Motherwell, der ihn dann für das Pokalfinale an Dunfermline auslieh, wieder zwischen den Pfosten stehen. Oxboroughs Gelassenheit und seine Fähigkeit, Schüsse zu halten, waren während des gesamten Pokallaufs von zentraler Bedeutung, und seine Verfügbarkeit gibt einen bedeutenden psychologischen Schub. „Aston war ein Grundpfeiler für uns“, bemerkte Lennon, „und ihn für ein so großes Spiel zu haben, ist riesig.“
Das Spiel birgt auch eine reiche persönliche Nebenhandlung für Lennon, der auf eine Trainerlegende trifft. Martin O’Neill, der Mann, der Lennon als Spieler während einer glanzvollen Zeit bei Celtic führte, ist in einer Interimsfunktion auf die Bank zurückgekehrt und steht kurz davor, seiner glanzvollen Karriere eine weitere Trophäe hinzuzufügen. Lennon gab zu, dass es „surreal“ sein wird, gegen seinen ehemaligen Mentor in einem so bedeutenden Spiel anzutreten. „Ich hatte das große Glück, zehn Jahre lang Martin in seiner Blütezeit zu erleben“, erinnerte sich Lennon. „Jeder spricht darüber, was er bei Celtic erreicht hat. Was er bei Leicester gemacht hat, war unglaublich.“
Lennon zeigte sich jedoch verärgert darüber, als O’Neills „Lehrling“ bezeichnet zu werden, und nannte diese Charakterisierung respektlos. Der Dunfermline-Chef hat selbst einen beeindruckenden Trainerstab, der die Führung von Celtic zu nationaler Dominanz und bemerkenswerten europäischen Ergebnissen umfasst. Er glaubt, dass seine eigene Reise – vom kampfbetonten Mittelfeldspieler zum Taktiker an der Seitenlinie – ihn mit dem Wissen ausstattet, eine Pokalüberraschung zu inszenieren.
Die Einsätze könnten für Dunfermline nicht höher sein. Ein Triumph würde dem Verein nicht nur den ersten großen Titel seit über einem Jahrzehnt bescheren, sondern auch den Namen dieser Mannschaft in die Folklore des schottischen Pokals eingravieren. Für einen Verein, der in der Championship mit finanziellen Zwängen und sportlichen Herausforderungen zu kämpfen hat, stellt das Finale eine seltene Gelegenheit dar, wieder ins nationale Rampenlicht zu rücken.
Lennon, stets der Hetzer, nutzt die vermeintlichen Geringschätzungen als Antrieb. Die Erzählung, dass Celtic nur auftauchen müsse, um die Trophäe zu holen, hat offenbar einen Nerv getroffen. „Es gibt mir nur noch mehr Brennstoff, also ist das großartig“, sagte er. „Es ist respektlos, was mich nicht stört. Wir werden kommen – ich würde nicht sagen, voller Selbstvertrauen – aber mit einem inneren Glauben, dass wir hier etwas erreichen können.“
Während sich die Mannschaften darauf vorbereiten, im Hampden einzulaufen, ist der Kontrast an Ressourcen und Tradition eklatant. Celtic mit seiner riesigen Trophäensammlung und internationalen Stars ist der Inbegriff der Fußballaristokratie in Schottland. Dunfermline hingegen ist der kämpferische Herausforderer, eine Mannschaft, die im Feuer einer harten Championship-Saison geschmiedet wurde und jetzt davon träumt, eine seismische Überraschung zu landen.
Doch Lennon weiß, dass Pokalfinale nicht auf dem Papier ausgetragen werden. Seine Dunfermline-Mannschaft hat bereits gezeigt, dass sie Erstligisten besiegen kann, und der Druck auf Celtic, ein Triple zu gewinnen – etwas, das O’Neill selbst in seiner ersten Amtszeit erreichte – erhöht die Spannung zusätzlich. Sollte Dunfermline das Unmögliche gelingen, würde dies in die Riege der großen schottischen Pokalüberraschungen aufgenommen werden, gleich neben den Heldentaten früherer Underdogs.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
