Wenn die Sonne über Istanbul untergeht, steht Unai Emery am Rande eines weiteren Stücks Geschichte. Der Manager von Aston Villa hat die Europa League bereits viermal gewonnen – dreimal mit Sevilla und einmal mit Villarreal – und am Mittwoch gegen Freiburg jagt er eine rekordverdächtige fünfte Krone. Für einen Verein, der seit drei Jahrzehnten ohne Trophäe ist, steht das Finale für alles, wofür sie seit Emerys Ankunft gearbeitet haben, und der oft als „König der Europa League“ bezeichnete Mann könnte ihr ultimativer Vorteil sein.
Emerys Geschichte in diesem Wettbewerb ist fast mythisch. Vicente Iborra, ein Mittelfeldspieler, der Siegermedaillen von allen vier Triumphen sammelte, sagte einmal, dass der Manager nichts dem Zufall überlässt und jedes Detail durchgeht, das in einem Spiel passieren könnte. Diese obsessive Vorbereitung ist zu seinem Markenzeichen geworden, und seine Spieler haben gelernt, den unerbittlichen Rhythmus von Videoanalysen und taktischen Übungen zu umarmen. „Wenn du jemanden haben willst, der dich in ein Europa-League-Finale führt, dann ist er es“, bemerkte Matty Cash und verkörperte das Vertrauen des Kaders in ihren Trainer.
Der Weg nach Istanbul war alles andere als geradlinig. Als Emery Ende 2022 das Ruder bei Villa Park übernahm, dümpelte das Team auf dem 16. Platz, nur drei Punkte über der Abstiegszone. Europäischer Fußball schien ein ferner Traum, geschweige denn ein Champions-League-Platz. Doch in dreieinhalb Jahren hat Emery eine atemberaubende Verwandlung vollbracht: ein siebter Platz in seiner ersten Saison, gefolgt von aufeinanderfolgenden Top-Sechs-Kampagnen, und jetzt ein vierter oder fünfter Platz, der die Rückkehr in die europäische Elite sichert. Allein in dieser Saison sah Villa nach Niederlagen in den ersten sechs Ligaspielen schlecht aus. Emery fürchtete sogar einen Abstiegskampf. Die Europa League lieferte den Funken; ein Heimsieg gegen Bologna entfachte eine Erholung, die sie ins Finale trug.
Hinter den Kulissen ist Emerys Arbeitsmoral legendär. Die Spieler haben sich daran gewöhnt, an Spieltagen vor Mittag am Trainingsgelände anzukommen, für detaillierte Besprechungen, manchmal in dreistündigen Video-Sitzungen vor entscheidenden Partien. Cash beschreibt den Trainer als „Arbeit, Arbeit, Arbeit“, merkt aber an, dass nach der Sicherung der europäischen Qualifikation eine etwas entspanntere Seite zum Vorschein kommt. Doch im Vorfeld eines Finales steigt die Intensität drastisch. Emery selbst ist ein Widerspruch: eine animierte Figur an der Seitenlinie, aber eine beruhigende Präsenz in der Kabine, wenn etwas schief läuft. Youri Tielemans erinnerte sich an eine Halbzeitansprache gegen Tottenham, bei der Emery trotz einer schlechten Leistung das Team aufrichtete, indem es sie an ihre Beständigkeit erinnerte und Stolz ausdrückte.
Pau Torres, der 2021 mit Emery bei Villarreal die Europa League gewann, wird im Herzen der Villa-Abwehr beginnen. Seine Verbindung zum Manager und zur Trophäe verleiht eine zusätzliche sentimentale Bedeutung. Torres versteht, dass für Fans die Trophäe die ultimative Bestätigung ist. „Für den Verein ist es wichtig, jedes Jahr in Europa zu sein – für die finanziellen Regeln, für das Prestige“, sagte er, „aber wenn du keine Trophäe für die Fans gewinnst, ist es wie: ‚OK, du hattest ein paar wirklich gute Saisons, aber wir wollten mehr.‘“ Dieser Hunger wird von einer Fangemeinde geteilt, die zuletzt 1996 ihre Mannschaft eine große Trophäe gewinnen sah.
Das Finale gegen Freiburg geht nicht nur um einen Mann, aber Emerys Präsenz an der Seitenlinie fühlt sich wie eine Trumpfkarte an. Ezri Konsas breites Lächeln, als er nach der Bilanz seines Trainers gefragt wurde, sprach Bände. Wie Cash es ausdrückte: Wenn man jemanden braucht, der einen durch ein Europa-League-Finale navigiert, macht Emerys Lebenslauf ihn zum perfekten Kandidaten. Die Spieler ließen sich auch von der glorreichen Vergangenheit des Vereins inspirieren; bevor der Kader in die Türkei reiste, besuchte der Europapokalsieger von 1982, Peter Withe, das Training und mischte sich unter die Mannschaft – eine Erinnerung daran, was es bedeutet, in den Farben Claret und Blau Unsterblichkeit zu erlangen.
Das Heben der Trophäe hätte weitreichende Auswirkungen. Es würde die lange Durststrecke auf Silber beenden, unabhängig von der Tabellenposition die Europa League sichern und Emerys Vermächtnis als einen der großen modernen Trainer im europäischen Wettbewerb weiter festigen. Für einen Mann, der vor nicht allzu langer Zeit den Meilenstein von 1.000 Spielen als Trainer erreicht hat, brennt das Feuer immer noch hell. Er erinnert seine Spieler oft an das Champions-League-Spiel gegen Paris Saint-Germain in der letzten Saison, einen Bezugspunkt für ihre Fähigkeit, mit der Elite zu konkurrieren.
Jetzt, da sich die Spieler laut Torres in der besten Phase der Saison befinden, geht Villa mit ruhigem Selbstvertrauen ins Finale. Emery hat sie aufgefordert, ihr Niveau zu halten, in die Geschichte einzugehen. Die letzte Botschaft des Trainers vor dem Anpfiff wird wahrscheinlich eine Mischung aus taktischen Anweisungen und emotionaler Aufladung sein, eine Rede, die das Verlangen nutzen soll, von dem Iborra einst sprach. Wenn sie erfolgreich sind, könnte der Workaholic-Boss vielleicht die Haare fallen lassen und den Moment genießen – aber erst nach einer weiteren Marathon-Analysesitzung, um über die Linie zu kommen.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
