Phil Foden zauberte einen Moment purer Magie, um Manchester Citys wackelnde Titelverteidigung neues Leben einzuhauchen. Seine exquisite Hackenvorlage inspirierte einen komfortablen 3:0-Sieg über Crystal Palace. Der Sieg hielt Pep Guardiolas Team innerhalb von zwei Punkten an Tabellenführer Arsenal dran und stellte sicher, dass das Titelrennen bei nur noch zwei verbleibenden Spieltagen bis zum Schluss spannend bleibt.
Fodens schnelles Denken und seine tadellose Ausführung bereiteten Antoine Semenyo das Führungstor – ein Zug, den Experten sofort als die Vorlage der Saison feierten. Es war das erste Mal seit Dezember 2023, dass der 25-Jährige zwei Assists in einem Ligaspiel verbuchte, und seine fünf allein in der ersten Hälfte kreierten Chancen waren die meisten aller Spieler in einer ersten Halbzeit der Premier League in dieser Saison.
Guardiola ging mit seiner Aufstellung ein erhebliches Risiko ein und nahm im Vergleich zum vorherigen Spiel sechs Änderungen vor. Die Schlüsselangreifer Erling Haaland, Rayan Cherki und Jeremy Doku wurden mit Blick auf das FA-Cup-Finale gegen Chelsea alle draußen gelassen. Die Rotation ließ City zunächst unzusammenhängend wirken – eine Erinnerung an die Entscheidung des Trainers, in einer kostspieligen Champions-League-Niederlage gegen Bayer Leverkusen früher in der Saison zehn Änderungen vorzunehmen. In dieser Nacht jedoch überdeckte Fodens individuelle Qualität die Risse.
Die Leistung des englischen Nationalspielers war eine Erinnerung an sein immenses Talent nach einer schwierigen Phase. Foden hat in dieser Saison zehn Tore erzielt, aber sein letztes Tor stammt vom 14. Dezember – eine Serie von 27 Spielen ohne Treffer. Guardiola hatte ihn in den letzten Monaten auf die Bank verbannt; dieser Start war erst sein dritter in den letzten 13 Ligaspielen und der erste seit dem 4. März. Seine Antwort war emphatisch.
„Ich würde sagen, ich hatte eine gute Hälfte der Saison – die erste Hälfte – und bin dann etwas abgefallen und hatte Mühe, meinen Platz im Team zu finden“, gab Foden nach dem Spiel zu. „Das passiert, wenn man qualitativ hochwertige Spieler um sich hat und sie mehr draufhaben als man selbst. Also musste ich warten und geduldig sein, so hart wie möglich trainieren, und wenn du deinen Moment bekommst, musst du ihn nutzen.“ Er nutzte seinen Moment mit einem instinktiven Hackentrick, der Palaces Abwehr erstarren ließ und an der Seitenlinie wilde Feierlichkeiten bei Guardiola auslöste.
Foden erläuterte das Tor: „Ich habe ein paar Mal geschaut, bevor ich den Ball bekam, und habe gesehen, dass Ant eine gute Bewegung macht. Manchmal ist ein Risiko es wert, und ich bin sehr froh, dass es geklappt hat und wir daraus getroffen haben. Ich bin überglücklich, zu einem Tor beigetragen und den Jungs zu den drei Punkten verholfen zu haben, was das Wichtigste ist.“ Der Mittelfeldspieler erhielt bei seiner späten Auswechslung Standing Ovations und wurde zum Mann des Spiels gewählt.
Guardiola war voll des Lobes und sagte der BBC-Sendung „Match of the Day“: „In solchen Spielen, wenn sie mit einer tiefen Abwehr agieren, ist das Talent der Flügelspieler gefragt, wie bei Phil beim ersten Tor. In solchen Spielen macht die Qualität den Unterschied, und Phil steckt voller Qualität. Ich bin mehr als glücklich und zufrieden. Er wird in Zukunft eine große Rolle spielen müssen.“ Die Worte des Trainers hatten zusätzliches Gewicht, da der Verein kürzlich beschlossen hatte, Foden mit einem neuen Vertrag auszustatten – ein Zeichen des langfristigen Vertrauens trotz seiner Schwierigkeiten.
Die Vorlage hatte auch weitreichende Auswirkungen auf Fodens Aussichten für die englische Nationalmannschaft. Thomas Tuchel hatte gewarnt, dass der Mittelfeldspieler nicht garantiert im 24-köpfigen Kader für die diesjährige Weltmeisterschaft stehen würde. Der ehemalige City-Verteidiger Micah Richards argumentierte leidenschaftlich für seine Aufnahme: „Es gibt bestimmte Spiele, in denen du gegen Teams spielst, die tief stehen. Er ist derjenige, der das Tor aufschließen kann. Ich weiß, dass er nicht die beste Saison hatte, aber bei einer Weltmeisterschaft, wenn etwas Besonderes nötig ist, kann er das hervorbringen.“ Richards fügte hinzu, dass Foden bei der Kaderzusammenstellung zu „100 % dabei“ wäre, wenn er es zu entscheiden hätte.
Das Titelrennen hängt von den letzten beiden Spieltagen ab. Arsenal, das sich den ersten Ligatitel seit Jahren sichern kann, wenn es beide Spiele gewinnt, trifft auf Burnley und dann auf Palace. City muss aus den Auswärtsspielen in Bournemouth und dem Heimspiel gegen Aston Villa die maximale Punktzahl holen und hoffen, dass der Spitzenreiter strauchelt. Guardiola räumte ein: „Hängt von ihnen ab. Wenn sie zwei Spiele gewinnen, gibt es nichts zu tun, nichts zu besprechen. Alles, was wir tun können, ist, für den Fall der Fälle dabei zu sein.“ Da City nur einen knappen Vorsprung von einem Tor in der Tordifferenz hat, bleibt die Möglichkeit bestehen, dass der Titel durch diese Kennzahl oder die erzielten Tore entschieden wird, falls Arsenal Punkte liegen lässt.
Fodens Wiedererstarken hätte nicht zeitgemäßer sein können. Abgesehen von den reinen Statistiken waren seine Bewegungen, sein Spielverständnis und sein Zusammenspiel wieder auf dem Höhepunkt, erinnernd an die Form, die ihn vor zwei Saisons zum PFA-Spieler des Jahres machte. Er sprach in der letzten Saison über Probleme außerhalb des Platzes und Verletzungen, die seinen Fortschritt behinderten, aber das Eigengewächs von City scheint nun bereit, eine entscheidende Rolle im Endspurt zu spielen.
Während die Saison ihrem Höhepunkt entgegengeht, könnten die Hoffnungen von Manchester City auf eine Rekordverlängerung des Titels auf den Schultern eines Spielers ruhen, der Widrigkeiten bekämpft hat. Fodens Moment der Inspiration gegen Palace brachte nicht nur drei Punkte, sondern auch eine kraftvolle Willensbekundung. Da auch das FA-Cup-Finale bevorsteht, könnte seine Rückkehr zur Form die Erzählung von Citys Saison prägen. Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
