Hearts steht am Rande der Geschichte, nur zwei Spiele von einem außergewöhnlichen schottischen Premiership-Titel entfernt, der ihre 66-jährige Wartezeit auf eine Ligameisterschaft beenden würde. Derek McInnes' Team führt mit einem Punkt Vorsprung vor Celtic, das in den letzten 14 Spielzeiten 12 Mal die Meisterschaft gewonnen hat, und die kommenden Tage werden entscheiden, ob der Verein aus Edinburgh die am stärksten verwurzelte Dominanz im schottischen Fußball überwinden kann.
Am Mittwoch könnte das Unwahrscheinliche passieren: Ein Sieg von Hearts gegen Falkirk im Tynecastle, kombiniert mit einem Ausrutscher von Celtic bei Motherwell, würde die Trophäe zum ersten Mal seit 1960 nach Gorgie zurückbringen. Dieses Szenario ist angesichts der unerbittlichen jüngsten Form von Celtic unwahrscheinlich, aber McInnes – der Hearts bereits zu einer vereinsrekordverdächtigen Punktzahl und zur Champions-League-Qualifikation geführt hat – glaubt, dass sein Team die Mentalität hat, den Weg zu Ende zu gehen. „Es ist schön, zu hören, dass ‚Hearts die Liga im Tynecastle gewinnen könnte‘“, sagte er. „Ich weiß nicht, wie viele Menschen das in ihrem Leben sagen konnten.“
Der historische Hintergrund macht diese Erzählung noch fesselnder. Hearts' einzige zwei Titel im 20. Jahrhundert wurden beide im alten Love Street Stadion von St. Mirren errungen, und sie haben die Trophäe noch nie vor ihren eigenen Fans im Tynecastle gehoben. Diese Hungersnot jetzt zu beenden, würde nicht nur Celtics Hegemonie zerschlagen, sondern auch ein Muster der Dominanz des Old Firm brechen, das seit 1985 anhält, als Alex Fergusons Aberdeen zuletzt die Liga für einen Nicht-Glasgow-Club gewann.
McInnes, der bereits gesehen hat, wie sein Team Rangers im Rennen überwunden hat, zeigt ruhige Entschlossenheit. „Die Leute reden über Mentalität und wie die Spieler damit umgehen, die Fakten zeigen, dass sie hervorragend damit umgehen“, bemerkte er. „Ich glaube und habe seit einiger Zeit geglaubt, dass wir ein Team haben, das in der Lage ist, die Liga zu gewinnen. Ich habe einen unerschütterlichen Glauben, dass wir das schaffen können.“ Seine Annahme, dass Celtic Motherwell schlagen wird, bedeutet, dass der Fokus auf den letzten beiden Begegnungen liegt, mit einem Auswärtsspiel im Celtic Park am Samstagmittag.
Im gegenüberliegenden Trainerbunker dirigiert der 74-jährige interimistische Celtic-Trainer Martin O’Neill einen späten Saisonaufschwung, bei dem die Meister fünf Spiele in Folge gewonnen haben, ohne den Rückstand zu verringern. „Wir haben jede Woche gekämpft“, sagte O’Neill. „Wir haben fünf Spiele in Folge gewonnen und haben immer noch nicht aufgeholt, das könnte Ihnen alles über unsere Position vor einigen Monaten sagen. Hearts ist eine wirklich gute Mannschaft, die die ganze Saison über durchgehalten hat.“
O’Neill, der in einer turbulenten Saison zum zweiten Mal als Interimstrainer zurückkehrt, vermied psychologische Kriegsführung, als er gefragt wurde, ob die Jäger die Oberhand über die Gejagten haben. Stattdessen lobte er die Widerstandsfähigkeit von Hearts und unterstrich die Aufgabe: „Leichter gesagt als getan, aber wenn wir die beiden Spiele gewinnen, gewinnen wir. Vor einigen Wochen hätte man dafür lange Quoten bekommen.“ Seine eigene Vergangenheit enthält eine schmerzhafte Parallele: 2005 kostete eine späte Niederlage von Motherwell am letzten Spieltag Celtic unter seiner Leitung den Titel. „Die Angst wäre jetzt nicht viel anders“, gab er zu.
Für Hearts ist die unmittelbare Hürde Falkirk, und McInnes bezeichnet es als Finale und nicht als Halbfinale. „Das ist kein Halbfinale vor einem Finale; das ist ein Finale für uns“, sagte er. Die Form des Teams – 10 Punkte aus 12 trotz Verletzungen und eines Doppelspiels gegen ein starkes Motherwell – widerlegt jeden Verdacht auf Versagen. Der unerbittliche Spielplan und die Last der Geschichte haben sie nicht gebeugt; stattdessen haben sie einen Vereinspunkterekord gebrochen und sich erstmals einen Champions-League-Platz gesichert.
Sollte Hearts am Mittwoch gewinnen und Celtic Punkte verlieren, wären die Feierlichkeiten gewaltig. Selbst wenn sich das Rennen bis zum letzten Tag hinzieht, würde der psychologische Schlag des Verlusts eines 13-jährigen Griffs auf die Trophäe im gesamten schottischen Fußball nachhallen. Ein Hearts-Titel würde die Champions-League-Gelder neu verteilen und signalisieren, dass der Würgegriff des Duopols wirklich bedroht ist, was möglicherweise andere Herausforderer inspiriert.
O’Neill wiederum schöpft Energie aus Celtics donnerndem Comeback-Sieg gegen Rangers am vergangenen Wochenende, einem 3:1-Erfolg, der sie in Schlagdistanz hielt. „Das gibt uns einen großen Vertrauensschub“, sagte er. „Das Spiel auf die Art und Weise zu gewinnen, wie wir es getan haben, war großartig, aber das ist jetzt vorbei, erledigt und abgeschlossen.“ Der erfahrene Trainer weiß, dass vergangene Glanztaten in der Glut eines Titelrennens nichts zählen.
Das bevorstehende Duell im Celtic Park wird bereits als möglicher Entscheidungskampf angekündigt. Wenn Hearts Falkirk schlägt und Celtic in Motherwell gewinnt, ist die Bühne für eine direkte Konfrontation mit der Meisterschaft auf dem Spiel bereitet. Selten hat sich eine schottische Premiership-Saison zu einem solchen Höhepunkt aufgebaut, mit zwei Vereinen von entgegengesetzten Enden des finanziellen Spektrums, die in einem Kampf verwickelt sind, der die Fantasie der Neutralen beflügelt hat.
McInnes' gemessene Zuversicht steht im Gegensatz zu Celtics wachsender Verzweiflung, ihren Griff zu behalten. Er hat es bereits geschafft, Rangers abzuwehren, und steht nun vor der ultimativen Prüfung. „Wir haben eine fantastische Gelegenheit“, sagte er. „Es sind wirklich wichtige fünf oder sechs Tage vor uns, und es ist wichtig, dass wir versuchen, sie zu genießen.“ Für Hearts-Anhänger ist das bloße Nachdenken über einen Titelgewinn ein Luxus, den nur wenige je kannten; bis zum nächsten Wochenende könnte es Realität sein.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
