Der Women's FA-Cup-Lauf von Liverpool ist zu einem Hoffnungsschimmer in einer Saison geworden, die von Abstiegsängsten, Tragödien abseits des Platzes und einem langsamen Start unter dem neuen Trainer Gareth Taylor geprägt ist. Die Reds liegen mit nur vier Siegen aus 21 Spielen auf dem vorletzten Platz der Women's Super League, sind aber nur zwei Siege von ihrem ersten Women's-FA-Cup-Titel entfernt. Das Halbfinale am Sonntag um 12:15 BST gegen Brighton bietet die Chance, eine Saison zu retten, die die Widerstandsfähigkeit des Vereins auf die Probe gestellt hat.
Die Probleme begannen im letzten Sommer, als Liverpool die Schlüsselspielerinnen Olivia Smith und die stellvertretende Kapitänin Taylor Hinds an Arsenal verkaufte. Der Verein erlitt auch die plötzlichen Todesfälle des ehemaligen Trainers Matt Beard und des Zeugwarts Jonathan Humble sowie des Stürmers Diogo Jota der Männermannschaft. Diese Verluste verstärkten einen desaströsen Start: nur zwei Punkte aus den ersten zehn WSL-Spielen. Trainer Gareth Taylor, der erst vier Wochen vor Saisonbeginn ernannt wurde, gab zu, dass der Verein bei der Verpflichtung von Spielerinnen im Rückstand war. "Es war schwierig im ersten Teil der Saison. Es gibt keine Zweifel, dass wir auf und neben dem Platz viel erlebt haben", sagte Taylor gegenüber BBC Sport.
Verletzungen schwächten den ohnehin dünnen Kader weiter. Stürmerin Sophie Roman Haug und Spielmacherin Marie Hobinger zogen sich beide Kreuzbandverletzungen zu, sodass Liverpool ohne wichtige Offensivoptionen auskommen musste. Trotz dieser Rückschläge zeigte das Team Charakter. Taylor lobte seine Spielerinnen: "Diese Gruppe von Spielerinnen hat sich in den schwierigen Momenten außergewöhnlich gut verhalten. Sie sind als Team wirklich zusammengestanden, und das hat uns an diesen Punkt gebracht."
Das Januar-Transferfenster erwies sich als entscheidend. Liverpool verpflichtete Mittelfeldspielerin Denise O'Sullivan, Stürmerin Alice Bergstrom und die ausgeliehene Torhüterin Jennifer Falk. Bergstrom erzielte in ihren ersten drei Spielen drei Tore, während O'Sullivan Erfahrung und Führungsqualitäten einbrachte. O'Sullivan bemerkte: "Ich denke, dass die Verpflichtung von Spielerinnen zur Verstärkung der Tiefe und Stärke des Teams einen Einfluss hatte. Jeder trägt zum Erfolg bei. Die Mentalität des Teams hat sich verändert. In jedes Spiel, in das wir jetzt gehen, gehen wir mit dem Ziel zu gewinnen und geben uns mit nichts weniger zufrieden."
Die Wende hat den Glauben gestärkt. Die beste Torschützin Beata Olsson sagte: "Es ist ein Bestreben des Vereins. Wenn man für Liverpool spielt, will man immer Titel gewinnen. Wir hatten in vielerlei Hinsicht eine schwierige Saison, aber ein solches Ende wäre unglaublich. Viele Leute haben über uns gesprochen, dass wir schlecht spielen... aber jetzt höre ich nicht mehr so viele, die das sagen." Olsson fügte hinzu, dass das Erreichen des Finals im Wembley "ein wirklich gutes Signal für nächstes Jahr senden würde."
Liverpools FA-Cup-Reise beinhaltete einen dramatischen 3:2-Sieg über Everton im Viertelfinale, besiegelt durch ein Tor in der Nachspielzeit von der Akademie-Absolventin Zara Shaw. Dieser Sieg veranschaulichte die neu gewonnene Widerstandsfähigkeit des Teams. Taylor betonte die Bedeutung des Cup-Laufs: "Der FA Cup und wie weit wir gekommen sind, ist etwas, das wirklich inspirierend für alle ist, weil man im Fußball nicht immer Belohnungen bekommt. Fußball ist nicht fair, das Leben ist nicht fair – aber diese Gruppe hat sich ihre Chance verdient."
Der Gegner am Sonntag, Brighton, ist in beeindruckender Form – sechs Spiele ungeschlagen, mit Unentschieden gegen Manchester United und Arsenal sowie Siegen über Manchester City und Arsenal im FA Cup. Taylor warnte: "Es gibt drei Teams neben uns, die alle vom Gleichen träumen. Unsere Form war wirklich gut, und unsere Spiele gegen Brighton waren eng. Wir wissen, dass wir sehr nah dran sind. Wir sind zwei Spiele davon entfernt, einen Pokal zu heben."
Auf der anderen Seite des Turnierbaums treffen die WSL-Schwergewichte Chelsea auf den Ligameister Manchester City im anderen Halbfinale. Unabhängig vom Gegner bleibt Liverpools Fokus auf der unmittelbaren Herausforderung. Der Verein hat noch nie den Women's FA Cup gewonnen, nachdem er zwischen 1994 und 1996 drei Finals verloren hatte (das erste als Knowsley United). Ein Sieg in dieser Saison wäre der erste große Titel seit dem Gewinn der Women's Championship im Jahr 2022 und würde eine Rückkehr zur Siegertradition des Vereins signalisieren.
Für einen Verein, der 2013 und 2014 in Folge die WSL-Meisterschaft gewann, war der Abstieg deutlich. Aber wie O'Sullivan es ausdrückte: "Es ist ein erstaunlicher Verein mit viel Geschichte, und ich denke, Liverpool sollte oben mitspielen und Trophäen gewinnen. Das ist es, was wir tun wollen. Deshalb ist es eine Anerkennung für alle, die uns hierher gebracht haben, im Halbfinale des FA Cups zu stehen. Wir werden alles geben." Mit zwei Siegen bis zum Ruhm steht Liverpools Saison – und Zukunft – auf dem Spiel.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.
