Martin O'Neill hat am Samstag ein weiteres bemerkenswertes Kapitel in der glorreichen Geschichte von Celtic geschrieben, als er den Club am letzten Spieltag der Saison zu einem atemberaubenden Titelgewinn in der Scottish Premiership führte. Doch kaum waren die euphorischen Feierlichkeiten im Parkhead abgeklungen, als der 74-jährige Interimstrainer Zweifel an seiner eigenen Zukunft aufkommen ließ und zugab, dass er "ehrlich nicht weiß", ob er über das bevorstehende schottische Pokalfinale hinaus an der Seitenlinie bleiben wird.
Celtic sicherte sich den Titelgewinn auf die denkbar dramatischste Weise. Da sie zu Hause gegen Hearts einen Sieg benötigten, um die Gegner zu überflügeln und die Krone zu erobern, gerieten O'Neills Mannschaft früh in Rückstand, bevor sie in der zweiten Halbzeit ein Comeback startete. Späte Tore von Daizen Maeda und Callum Osmand verwandelten ein angespanntes 1:1-Unentschieden in einen 3:1-Sieg vor einer jubelnden Heimmassen und vollendeten eine erstaunliche achtmonatige Aufholjagd, bei der Celtic Hearts kurz vor dem Ziel noch abfing.
Der Triumph hatte für O'Neill eine tiefe persönliche Bedeutung, der 21 Jahre nach seinem dritten Titel seinen vierten Meistertitel mit dem Verein gewann. Seine Emotionen waren roh, als er über den Weg vom Rentner und Beobachter zum Titeltrainer sprach. "Ich fühle mich verjüngt", sagte er. "Die Spieler und der Staff haben mir einen Grund zu leben gegeben. Das soll nicht heißen, dass meine Familie das nicht getan hat... Ich war letzte Saison genau an dieser Stelle und habe mit Brendan darüber gesprochen, den Titel zu gewinnen, und ich war wirklich neidisch. Keine Minute lang dachte ich, dass ich hierher zurückkommen würde."
Im Oktober genoss O'Neill seinen Ruhestand bei einem Kaffee auf der King's Road in London, weit entfernt von der Intensität des Managements. Seine Rückkehr erfolgte in einer turbulenten Saison für Celtic, die sich nicht nur einmal, sondern zweimal interimistisch an den Nordiren wandten. Zuerst brachte er das Schiff nach der Entlassung von Wilfried Nancy wieder auf Kurs, dessen kurze und unglückliche Amtszeit die Titelambitionen des Teams am seidenen Faden hängen ließ. Als ein permanenter Ersatz ins Stocken geriet, wurde O'Neill erneut gerufen, und diesmal holte er den ultimativen Preis.
O'Neills Verbundenheit mit den Celtic-Fans war schon immer tief, geschmiedet während seiner glanzvollen ersten Amtszeit um die Jahrhundertwende. Jetzt, in einem Alter, in dem die meisten Trainer längst ihren Trainingsanzug an den Nagel gehängt haben, hat er diese Zuneigung neu entfacht. "Dies ist der besondere Ort auf Erden", bemerkte er. "Wenn in diesem Stadion absolute Einheit herrscht, ist das ein beeindruckender Anblick. Offensichtlich waren die Spieler großartig, verkörpert durch den Kapitän, aber wir hätten es ohne die Fans nicht geschafft. Ich freue mich für sie."
Der Titelgewinn ebnet den Weg für ein mögliches Double, da Celtic im schottischen Pokalfinale am nächsten Wochenende auf den Zweitligisten Dunfermline Athletic trifft. Ein Sieg würde eine außergewöhnliche Aufholsaison krönen und möglicherweise ein Märchenende bieten – oder einen verlockenden Auftakt zu einem längeren Aufenthalt. O'Neill gab sich jedoch wie gewohnt zurückhaltend, was seine Absichten anging. "Ich weiß es ehrlich nicht", gab er zu, als er auf seine Zukunft angesprochen wurde. "Hat jemand mit mir gesprochen? Nein, aber das habe ich auch nicht erwartet. Nach dem Pokalfinale wird Zeit für Gespräche sein."
Seine Zurückhaltung, sich zu binden, ist verständlich. Mit 74 Jahren sind die Anforderungen des Managements enorm, und O'Neill räumte die Belastung ein. "Ich bin ziemlich alt, also zehrt es an einem", sagte er mit einem Hauch von Selbstironie. "Ich bin eine Nebenfigur im Geschehen. Die Spieler sehen mich jeden Tag, diesen alten Mann, und denken: 'Was macht der hier?'" Doch sein Einfluss war alles andere als nebensächlich – er verwandelte eine Mannschaft, die unter Nancy verloren wirkte, in eine, die ihren Lauf perfekt timte, als es darauf ankam.
Die Führung von Celtic steht nun vor einer heiklen Entscheidung. O'Neills Erfolg als Interimstrainer hat ihn zum Publikumsliebling und logischen Kandidaten für eine Fortsetzung gemacht, aber der Verein könnte langfristigere Pläne haben. Sollte er nach dem Pokalfinale gehen, wird er dies tun, nachdem er den Stolz und die Trophäen wiederhergestellt hat; sollte er bleiben, wird die Herausforderung darin bestehen, auf dieser Dynamik aufzubauen. "Mal sehen, was die nächste Woche bringt", war sein letztes Wort zu dieser Angelegenheit und ließ Fans und Experten gleichermaßen spekulieren.
Jenseits der taktischen und strategischen Implikationen hallt O'Neills Geschichte nach, weil sie der modernen Fußballbesessenheit von Jugend und ständigem Wandel trotzt. Ein Siebzigjähriger, aus dem Ruhestand geholt, hat nicht nur durchgehalten, sondern aufgeblüht und eine Verbindung wiederbelebt, die der Vergangenheit angehörte. Sein Eingeständnis, dass der Verein ihm "Gründe zu leben" gegeben hat, unterstreicht die tiefgreifende persönliche Erlösung, die hier im Spiel ist – ein Mann, der durch die Liebe eines Vereins und seiner Fans einen neuen Sinn findet.
Für Celtic ist der Titel ein Zeugnis für Widerstandsfähigkeit und die dauerhafte Kraft erfahrener Führung. Der späte Doppelschlag, der Hearts verblüffte, wird jahrzehntelang wiederholt werden, und O'Neills tränenreiche Umarmung mit seinem Stab wird zu einem ikonischen Bild dieser Saison werden. Ob es sich als sein Abschied oder ein Neuanfang erweist, bleibt abzuwarten, aber eines ist sicher: Martin O'Neill hat Celtic bereits eine Saison für die Geschichtsbücher beschert.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.