Derek McInnes bezeichnete den Elfmeter, der Celtic einen 3:2-Sieg in letzter Minute bei Motherwell bescherte, als 'ekelhaft' und erklärte, sein Team Hearts sei 'gegen alles' angetreten, da die schottische Premiership-Meisterschaft nun am letzten Spieltag entschieden wird. Der Elfmeter in der 100. Minute, verwandelt von Kelechi Iheanacho, veränderte die Situation dramatisch vor dem alles entscheidenden Spiel am Samstag im Celtic Park, live auf Sky Sports.
Als das Spiel tief in der Nachspielzeit war und es 2:2 stand, wurde Schiedsrichter John Beaton von VAR zum Spielfeldrand-Monitor gerufen, um eine mögliche Handspielsituation nach einem langen Einwurf in den Motherwell-Strafraum zu überprüfen. Der Ball schien vom Kopf des Verteidigers Sam Nicholson abzuprallen, als er unter Druck von Celtics Auston Trusty aufstieg, aber Beaton zeigte nach Ansicht der Wiederholungen auf den Punkt. Die Wiederholungen waren nicht eindeutig, der Ball prallte schnell ab und ließ Experten uneins.
In einem Interview mit Sky Sports nach dem 3:0-Sieg seines Teams gegen Falkirk hielt McInnes nicht zurück. 'Ich finde es ekelhaft. Ich denke nicht, dass es ein Elfmeter ist', sagte er. 'Aber wir sind dagegen, wir sind gegen alle, und wir werden bereit für Samstag sein.' Er verwies auch auf zwei andere Elfmeterforderungen in Hearts' letztem Spiel bei Motherwell und deutete auf ein Muster von Entscheidungen gegen sein Team hin. 'Wenn ich Motherwell wäre, wäre ich wirklich enttäuscht, nachdem ich es wieder gesehen habe. Ich finde es so schlecht, dass ihnen dieser Elfmeter gegeben wurde. Sie hatten großes Glück dabei, und wir müssen uns bewusst sein, dass wir gegen alles sind.'
Die Studio-Analysten waren mit der Entscheidung stark nicht einverstanden. Der ehemalige Rangers-Stürmer Kris Boyd bestand darauf, dass der Ball Nicholsons Kopf und nicht seine Hand traf. 'Damit es mit diesem Tempo von seinem Kopf abprallt - wenn es Ihre Hand trifft, fällt es vor Ihnen herunter - es würde nicht so wegfliegen', sagte Boyd. Ex-Hearts-Trainer John Robertson fügte hinzu: 'Ich weiß nicht, ob es seine Hand getroffen hat, ich denke, es ist der Kopf. Seine Hand ist oben, und wenn es seine Hand getroffen hat, ist es ein Elfmeter.' Der ehemalige Hearts-Mittelfeldspieler Paul Hartley bemerkte, dass nur wenige Celtic-Spieler protestierten und die Flugbahn des Balls auf einen Kopfball hindeutete. 'Sie (Celtic) haben Glück gehabt', schloss Hartley.
Vor der Kontroverse im Fir Park stand Hearts kurz vor einem historischen Titel. Ihr Sieg gegen Falkirk, kombiniert mit einem Unentschieden von Celtic, bedeutete, dass selbst eine knappe Niederlage am letzten Spieltag ausgereicht hätte - vorausgesetzt, Celtic gewann nicht mit drei oder mehr Toren. Hearts hatte eine überlegene Tordifferenz aufgebaut und musste nur eine schwere Niederlage vermeiden, um die Trophäe in der Heimat der Rivalen zu heben.
Iheanachos cooler Abschluss mit dem letzten Tritt des Spiels drehte diese Erzählung. Der 3:2-Sieg brachte Celtic auf einen Punkt an Hearts heran. Nun ist die Rechnung brutal einfach: Celtic muss Hearts im Celtic Park schlagen, um seinen Titel zu verteidigen, während Hearts nur ein Unentschieden braucht, um die erste Meisterschaft seit 1960 zu sichern - ein Punkt, der in Edinburgh wilde Feierlichkeiten auslösen würde. Ein Sieg würde es endgültig machen.
Der Zeitpunkt des Elfmeters könnte ein verheerender psychologischer Schlag sein. Nach 90 Minuten schien Hearts als designierter Meister nach Glasgow zu reisen. Stattdessen stehen sie nun einer kochenden Atmosphäre gegenüber, wissend, dass eine einzelne Niederlage ihren Traum beendet. Celtic hingegen hat den Schwung gestohlen und glaubt, dass das Schicksal auf ihrer Seite ist, mit dem Titel in ihren Händen, wenn sie einen weiteren Heimsieg erringen können.
Der Vorfall hat die Debatte über die Rolle des VAR und die Handspielregel neu entfacht. Nicholsons Arm war erhoben, aber der Kontakt mit dem Kopf schien vielen Beobachtern klar. Die Entscheidung, nach einer langen Überprüfung einen Elfmeter zu geben, wird die Kontroversenerzählung anheizen, die die Technologie die ganze Saison über verfolgt hat. Motherwell, das sich von einem 0:2-Rückstand zum Ausgleich zurückkämpfte, blieb verärgert und hat für ihren späten Kampf wenig zu zeigen.
Das Aufeinandertreffen am Samstag hat nun enorme Bedeutung. Ein Sieg von Celtic würde bedeuten, dass die Trophäe zum dritten Mal in Folge in Glasgow bleibt. Ein Unentschieden oder ein Sieg von Hearts würde den Titel zum ersten Mal seit über sechs Jahrzehnten nach Tynecastle bringen. Das Spiel wird in glühender Intensität ausgetragen, und McInnes verspricht, dass sein Team bereit für die Herausforderung sein wird. 'Wir müssen einfach hingehen und das Spiel am Samstag bewältigen', sagte er.
Nachdem sich der Staub um einen der umstrittensten Momente der Saison gelegt hat, sind alle Augen auf den Celtic Park gerichtet. Hearts wird das Gefühl haben, dass Gerechtigkeit auf dem Platz hergestellt werden muss, nachdem sie sich durch die Schiedsrichterentscheidung ungerecht behandelt fühlten, während Celtic die Entscheidung als Rettungsanker sehen wird, den sie ergreifen wollen. Was auch immer das Ergebnis sein mag, die Saison 2025/26 der schottischen Premiership hat ein Finale voller Dramatik geliefert. Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.