Paraguays Rückkehr zur Weltmeisterschaft nach 16 Jahren Abstinenz ist ein Zeugnis für die transformative Kraft einer klaren Vision. Als Gustavo Alfaro im August 2024 übernahm, erbte er eine Mannschaft, die ihre Identität verloren hatte, ohne defensive Stabilität oder offensive Flüssigkeit durch die Turniere trieb. Seine Diagnose war direkt und unverblümt: "Paraguayische DNA, Intensität und weiße Westen. Das ist es, was uns zur WM bringt." Es war nicht nur eine Floskel; es war ein Plan, der die Albirroja neu definieren sollte.
Alfaro, ein argentinischer Trainer, der für seine defensive Organisation bekannt ist, verpasste der Mannschaft eine strenge 4-4-2-Formation, die zum Markenzeichen wurde. Nur in den Höhenlagen-Qualifikationen gegen Ecuador und Bolivien wechselte er gelegentlich zu einer Fünferkette, um seine Spieler vor den extremen Bedingungen zu schützen. Diese taktische Disziplin zeigte sofort Wirkung. In seinem ersten Spiel als Trainer, einer Reise nach Montevideo, wirkte Paraguay wie ein völlig anderes Team. Diese Widerstandsfähigkeit übersetzte sich in historische Heimsiege gegen Brasilien und Argentinien – Ergebnisse, die selbst die größten Skeptiker davon überzeugten, dass die "neue" Albirroja echt war.
Der Weg zur Qualifikation war gepflastert mit kämpferischen Auswärtsleistungen. Unter Alfaros Führung verloren seine Männer nur einmal auswärts – knapp gegen Brasilien – und erkämpften sich heldenhafte Unentschieden in einigen der anspruchsvollsten Umgebungen des Kontinents. In Boliviens 4.100 Metern Höhe, Ecuadors 2.800 Metern dünner Luft und der drückenden Feuchtigkeit von Barranquilla gegen Kolumbien ließ Paraguay nicht nach. Der entscheidende Moment kam mit einem angespannten 0:0-Heimremis gegen Ecuador, das Euphorie auslöste. Präsident Santiago Peña erklärte einen Nationalfeiertag – eine Geste, die unterstrich, was diese Leistung für eine Nation bedeutete, die Jahre der Enttäuschung erlitten hatte.
Im Zentrum dieser Wiederbelebung steht Julio Enciso, ein Spieler, dessen Talent ans Erhabene grenzt. Bekannt als "La Joya" (Der Juwel), war Encisos Weg aus bescheidenen Verhältnissen – seine Mutter Reinigungskraft, sein Vater Straßenverkäufer – in die Premier League bereits ein Märchen. Ein atemberaubendes Tor im Puskás-Stil für Brighton gegen Manchester City kündigte seine Gaben an, aber Verletzungen und Trainerwechsel ließen ihn den Faden verlieren. Ein Wechsel zu Straßburg hat seine Karriere neu belebt, und im Gedenken an seinen Großvater erfüllt er sich nun einen Lebenstraum. "Ich widme es ihm. Er sieht mich sicher vom Himmel aus", sagte Enciso und verkörperte damit den emotionalen Kern dieser Mannschaft.
Während Enciso für Magie sorgt, ruht das Fundament auf den unbesungenen Helden. Andrés Cubas, ein kleiner Mittelfeldspieler von nur 1,68 m, ist der Dreh- und Angelpunkt. Geboren in Argentinien und einst U-20-Nationalspieler Argentiniens, versprach Cubas seiner in Paraguay geborenen Mutter, für ihr Land zu spielen, wenn er die Chance bekäme. Er ist körperlich nicht imposant, aber seine Intelligenz, Positionierung und unermüdliche Zähigkeit machen ihn unverzichtbar. Er gewinnt Zweikämpfe, hält den Ball in den eigenen Reihen und leitet schnelle Umschaltbewegungen ein – ein leiser Dirigent, der das System zum Laufen bringt.
Eine weitere aufstrebende Kraft ist Damián Bobadilla, ein 24-jähriger Box-to-Box-Mittelfeldspieler, der jetzt bei São Paulo spielt. Anders als sein Vater Aldo, ein verehrter ehemaliger Torhüter, entschied sich Damián für das Feld, aber er spricht mit gleicher Zuneigung: "Mein Papa hatte keinen Umhang, aber er flog von Pfosten zu Pfosten." Der jüngere Bobadilla hat diesen Kämpfergeist geerbt und verbindet Körperlichkeit mit ruhiger Entscheidungsfindung. Sein Aufstieg bei Cerro Porteño und die nahtlose Anpassung an den brasilianischen Fußball deuten auf einen Spieler hin, der für die große Bühne bereit ist.
Paraguays Fans, die seit 2010 auf WM-Action hungern, werden trotz horrender Kosten in Scharen reisen. Pakete mit Eintrittskarten für alle drei Gruppenspiele beginnen bei 20.000 Dollar – eine astronomische Summe in einem Land, in dem der monatliche Durchschnittslohn bei etwa 450 Dollar liegt. Doch die Albirroja-Anhänger werden die Stadien in Inglewood und Santa Clara in ein Meer aus Rot, Weiß und Blau verwandeln, begleitet vom ikonischen Sprechchor: "La Albirroooo, la Albirroooo, la Albirroja, la Albirroooo!"
Der politische Hintergrund verleiht eine ungewöhnliche Note. Paraguays langjähriges Bündnis mit den USA bleibt fest, Präsident Peña nannte Donald Trumps Wiederwahl "einen Traum, der wahr geworden ist". Allerdings diente Trumps beiläufige Bemerkung, Peña sei ein "junger, gutaussehender Typ", bevor er hinzufügte "Ich mag keine jungen, gutaussehenden Männer", als Erinnerung an die unberechenbaren Dynamiken, die globale Ereignisse begleiten. Auf dem Platz sind solche Ablenkungen irrelevant; Alfaros Fokus liegt ausschließlich darauf, Paraguay zum härtesten Gegner in Gruppe B zu machen.
Alfaro, bekannt als "El Cazador" (Der Jäger) nach seinem Buch "Cazadores de Utopías Imposibles", greift oft auf philosophische Weisheiten zurück. Er zitiert ein dem Basketball-Legenden Pat Riley zugeschriebenes Motto: "Wenn ich eine offensive Mannschaft aufbauen will, muss ich zuerst an der defensiven Disziplin arbeiten, sonst fliege ich raus." Diese Philosophie hat bereits eine ecuadorianische Mannschaft zur WM 2022 geführt, und jetzt hat er das Kunststück mit einer Paraguay-Mannschaft wiederholt, die seine eigene kämpferische Persönlichkeit widerspiegelt. Wenn sie ihre defensive Mauer mit Encisos spielentscheidender Brillanz kombinieren können, könnte eine weitere unmögliche Utopie in greifbare Nähe rücken.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.