Ross Stewart steht vor zwei karrierebestimmenden Momenten. In wenigen Tagen wird der Stürmer von Southampton im Wembley-Stadion zum Championship-Play-off-Finale gegen Hull City auflaufen und dann dem ersten WM-Kader Schottlands seit 28 Jahren beitreten. Es ist eine schwindelerregende Perspektive für einen Spieler, der vor einem Jahrzehnt mit gebrochener Nase und angeschlagenem Ego von schlammigen Jugendplätzen aufstand.
Stewarts unwahrscheinlicher Aufstieg begann mit einem Misserfolg. Nachdem er von den Jugendabteilungen von St Mirren, Celtic und Partick Thistle entlassen worden war, war das Selbstvertrauen des schlaksigen Teenagers zertrümmert. Angesichts der Aussicht, sich völlig vom Profifußball zu entfernen, tauchte er in die schottische Jugendfußballszene ein – ein hart umkämpftes, semiprofessionelles Umfeld, weit entfernt von den Annehmlichkeiten der Akademien.
Bei Ardeer Thistle und später bei Kilwinning Rangers fand Stewart eine zweite Chance unter abgehärteten Veteranen und auf Tribünen, die Widerstandsfähigkeit verlangten. „Als ich zu den Junioren ging und in einem Erwachsenenumfeld war, habe ich mich wirklich daran gewöhnt und mich wieder in den Fußball, die Kameradschaft und den Scherz verliebt“, erinnerte sich Stewart. Anders als im Jugendfußball wurde er als Erwachsener behandelt, und bald folgten Tore.
Das Juniorenspiel ist nichts für schwache Nerven, und Stewart trägt seine Narben buchstäblich. Er erinnert sich an einen Zusammenstoß mit Pollok, bei dem ein Schulterstoß ins Gesicht seine Nase zertrümmerte und zur Seite zeigte. „Es war überall Blut … und man wird als ‚Simulant, du weißt schon‘ und so weiter bezeichnet“, sagte er. Diese unerbittliche Atmosphäre formte einen Stürmer, der körperliche Zweikämpfe nicht scheut.
Als Albion Rovers mit der Chance auf eine Rückkehr in die SPFL anklopfte, nahm Stewarts Weg eine weitere einzigartige Wendung. Kilwinning verlangte 1.500 £, aber Rovers konnte nur 1.000 £ bieten. Stewarts Vater Cameron, selbst ehemaliger Jugend-Libero, legte die Differenz dazu. „Papa sagt, es reicht ihm, dass ich meine Träume lebe, aber ich habe ihn wahrscheinlich durch Freikarten zurückgezahlt“, scherzte Stewart. Diese Investition erwies sich als klug.
Von Albion Rovers stieg Stewart zu St Mirren auf, dann zu Ross County, bevor ein Wechsel zu Sunderland seine Karriere veränderte. Seine Tore beförderten den angeschlagenen Riesen aus der League One zum Aufstieg und brachten ihm bei den Fans den liebevollen Spitznamen ‚The Loch Ness Drogba‘ ein. Doch gerade als sein Stern aufging, drohte eine höllische Verletzungsphase bei Southampton, ihn aus der Bahn zu werfen.
Seit seinem Beitritt im Jahr 2023 hat Stewart langfristige Fitnessrückschläge überstanden. Doch seine Widerstandsfähigkeit zeigte sich 2024. Neun Tore seit Januar – darunter eines gegen Arsenal im FA-Cup-Viertelfinale und ein weiteres im Play-off-Halbfinalsieg gegen Middlesbrough – haben seinen Ruf als Spieler für große Spiele wiederbelebt.
Schottlands Trainer Steve Clarke merkte es sich. „Ab Januar hatte er eine reiche Form, in der er gezeigt hat, dass er in großen Spielen wichtige Tore schießen kann“, sagte Clarke und fügte hinzu, dass Stewarts Geschichte und seine Genesung von der Verletzung seine WM-Nominierung überzeugend machten. Die Berufung markiert nach zweijähriger Abwesenheit die Rückkehr in den internationalen Kreis.
Angesichts der bevorstehenden Weltmeisterschaft bietet das Wembley-Duell am Samstag gegen Hull City Stewart die Chance, eine bemerkenswerte Saison zu krönen. Ein Sieg würde Southamptons sofortige Rückkehr in die Premier League besiegeln und seinen Kultheldenstatus festigen.
Für einen Spieler, der einst auf Jugendplätzen weggeworfen und blutig war, wäre der erste WM-Auftritt Schottlands seit 1998 die ultimative Bestätigung. „Es ist eine gute Geschichte“, sagte Clarke. Es ist eine Erzählung von Ausdauer, familiärem Opfer und einer Liebe zum Fußball, die im härtesten Klassenzimmer neu entfacht wurde.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.