Das Schicksal von AS Saint-Étienne im Kampf um die Rückkehr in die höchste Spielklasse hängt nun vom Ausgang des letzten Spieltags der Ligue 1 ab. Nachdem sie Rodez in einem nervenaufreibenden Elfmeterschießen im Play-off 2 besiegt haben, werden die Grünen am Sonntagabend, wenn die Saison der ersten Liga endet, ihren Gegner für das zweibeinige Aufstiegsentscheidungsspiel erfahren. Anders als in der Vorrunde, als die Mannschaft zu einem gemeinsamen Abendessen zusammenkam, um das Spiel Red Star gegen Rodez zu verfolgen, werden die Spieler und Mitarbeiter den entscheidenden Abend von zu Hause aus verfolgen, die Anstoßzeiten sind für 21:00 Uhr MEZ angesetzt.
Der Sieg im Elfmeterschießen gegen Rodez – ein 0:0-Unentschieden, das sich zu einem verlängerten Elfmeterschießen mit 7:6 entwickelte – forderte einen erheblichen Tribut an die Mannschaft, sowohl physisch als auch mental. Cheftrainer Philippe Montanier erkannte die Herausforderung an und stellte fest, dass die lange Saison, die Mitte Juni früher als die meisten begann, seine Mannschaft erschöpft hat. „Wir priorisieren die Erholung, weil die Saison anstrengend war und wir früher begonnen haben als alle anderen“, erklärte Montanier die Entscheidung, der Mannschaft am Samstagmorgen nach einer leichten Erholungseinheit freizugeben.
Verletzungssorgen werfen einen großen Schatten auf das Lager von Saint-Étienne. Eine Kaskade von Ausfällen, darunter Schlüsselspieler wie Mittelfeldspieler Florian Tardieu und Abwehrchef Mahmoud Jaber, hat den Kader ausgedünnt. Der Trainer betonte, dass der Erhalt der verbleibenden fitten Spieler oberste Priorität habe: „Ich möchte keine weiteren Elemente verlieren.“ Tardieu und Jaber werden voraussichtlich in dieser Saison nicht mehr zum Einsatz kommen, was Montanier zu einer sorgfältigen Kaderverwaltung vor dem alles entscheidenden Playoff zwingt.
Die Identität ihres Gegners könnte auch den Spielplan umgestalten. Wenn OGC Nizza – das am 22. Mai im Coupe-de-France-Finale gegen RC Lens spielt – auf dem 16. Platz landet, würde der Playoff-Zeitplan verschoben, um dieses Spiel zu berücksichtigen. In diesem Szenario würde das erste Spiel im Stade Geoffroy-Guichard von Donnerstag auf Dienstag, den 26. Mai, verlegt, das Rückspiel auf Freitag, den 29. Mai, einen Tag vor dem Champions-League-Finale. Für ein von Müdigkeit und Verletzungen geplagtes Saint-Étienne wäre die zusätzliche Ruhepause Gold wert.
Montanier spielte die Wahrscheinlichkeit einer solchen Wendung herunter, räumte jedoch ein, dass eine Verschiebung herzlich willkommen wäre. „Es würde mich eine Viertelstunde kosten, unseren Zeitplan zu überarbeiten“, sagte er. „Wir glauben nicht wirklich an dieses Szenario, aber im Fußball weiß man nie. Offensichtlich wäre es eine sehr gute Sache, den Spielern zu ermöglichen, sich auszuruhen und neue Energie zu tanken.“ Die pragmatische Haltung des Trainers unterstreicht die derzeitige Priorität des Vereins: Erholung statt taktischer Finessen.
Die Trainingspläne wurden entsprechend angepasst. Bis zum ersten Spiel sind nur drei Trainingseinheiten geplant, alle mit geringer Intensität. Nach der kurzen Trainingseinheit am Samstag wurde die Mannschaft bis Montagmorgen freigestellt, und es werden keine Freundschaftsspiele – auch nicht hinter verschlossenen Türen – in Betracht gezogen. Der Schwerpunkt liegt eindeutig darauf, die Belastung zu minimieren und den mentalen Nebel zu beseitigen, der von 120 Minuten Pokalspannung übrig geblieben ist.
Das Elfmeterschießen gegen Rodez war ein Marathon für sich. Nach einem torlosen Unentschieden musste jeder Feldspieler von Saint-Étienne, der antrat, unter immensem Druck zweimal verwandeln, während Torhüter Matthew Busson mit einer entscheidenden Parade zum Helden wurde. Der emotionale Aufwand einer solchen Nacht, kombiniert mit den körperlichen Anforderungen, hat Montanier davon überzeugt, dass das Wohl der Spieler an erster Stelle stehen muss. Auch das Feiern mit den Fans, das die Betreuer nach dem Spiel erlaubten, wurde bewusst eingeschränkt, um den Fokus auf die unerledigte Aufgabe zu behalten.
„Wir haben noch nichts gewonnen“, erinnerte Montanier. „Es war notwendig, die Begeisterung schnell zu dämpfen.“ Die ernüchternde Botschaft ist klar: Das Playoff bleibt ein 180-minütiger Kampf, bei dem ein einziger Fehler monatelange Arbeit zunichte machen kann. Saint-Étienne, ein Verein mit einer traditionsreichen Geschichte und zehn Ligue-1-Titeln, hat die höchste Spielklasse seit dem Abstieg im Jahr 2022 nicht mehr beehrt. Die Rückkehr in die Elite würde nicht nur den Stolz wiederherstellen, sondern auch eine vitale finanzielle Stabilität sichern.
Das mögliche Aufeinandertreffen mit Nizza – eine Mannschaft, die zwischen Mittelfeld und europäischer Konkurrenz schwankt – verleiht der Sache zusätzliche Spannung. Les Aiglons verfügen über Kaderstärke und Erfahrung in der ersten Liga, die Saint-Étiennes Entschlossenheit auf die Probe stellen würden. Der psychologische Vorteil eines ausgeruhten, besser vorbereiteten Gegners könnte jedoch die Erzählung umdrehen. Mit zehn Tagen zwischen dem letzten Spiel und einem neu angesetzten ersten Spiel könnten die Grünen mit neuer Energie in das Duell gehen, ein krasser Gegensatz zu der schnellen Umstellung, die Standard-Playoffs erfordern.
Während der Countdown beschleunigt, hoffen die Fans von Saint-Étienne nicht nur auf ein günstiges Los, sondern auch darauf, dass sich die Kalendersterne günstig fügen. Das medizinische Personal des Vereins arbeitet Überstunden, um zusätzliche Spieler zu retten, aber Montaniers Ton deutet darauf hin, dass die Liste der sicheren Ausfälle nicht schrumpfen wird. Die Kadertiefe wird bis zum Äußersten strapaziert, aber die mögliche Verlängerung des Vorbereitungsfensters bietet einen seltenen Lichtblick.
Letztendlich wird die Erzählung, die sich am Sonntagabend herausbildet, die kommende Woche prägen. Sollte Nizza auf den 16. Platz abrutschen, könnte die Verschiebung der entscheidende Faktor in einem Duell sein, in dem oft Feinheiten über den Aufstieg entscheiden. Für Saint-Étienne ist jede zusätzliche Ruhestunde ein Schritt zurück zu ihrem Platz unter Frankreichs Elite. Die letzten Jahre des Vereins waren von demütigenden Tiefpunkten geprägt; eine Rückkehr in die Ligue 1 würde eine Wiedergeburt signalisieren.
Basierend auf Berichterstattung von L'Equipe.