Schottlands 28-jährige Wartezeit auf eine WM-Teilnahme ist vorbei. Wenn Steve Clarkes Team am 13. Juni in New York gegen Haiti aufläuft, markiert dies das Ende einer Generationendürre, die zu einer nationalen Obsession geworden war. Der dramatische 4:2-Playoffsieg gegen Dänemark im Hampden Park bescherte einen jener Gänsehaut-Momente, die Legenden zementieren – Scott McTominays atemberaubender Fallrückzieher und Kenny McLeans kühner Treffer von der Mittellinie in der Nachspielzeit werden jahrzehntelang wiederholt werden. Für eine Nation, die diese Bühne zuletzt bei der WM 1998 in Frankreich genoss, fühlte sich die Qualifikation wie ein Exorzismus an.
Die folgenden Monate haben jedoch eine Note der Vorsicht eingebracht. Torlose Niederlagen gegen Japan und die Elfenbeinküste in Freundschaftsspielen, verbunden mit Clarkes öffentlicher Frustration über seinen ungelösten Vertrag, haben die Euphorie nach der Qualifikation gedämpft. Doch Clarke selbst hat die emotionale Bedeutung dieser Leistung eingefangen, indem er über die unzähligen Händeschüttel von Fremden an Flughäfen nachdachte. „Die Zahl der Menschen, die auf einen zukommen und einem einfach die Hand schütteln wollen, um Danke und gut gemacht zu sagen, das ist etwas ganz Besonderes“, sagte er. Die Stimmung bleibt überwältigend optimistisch, aber die Realität auf dem Platz erfordert eine ehrliche Einschätzung.
Schottlands Gruppenauslosung bietet zum ersten Mal in ihrer Geschichte einen greifbaren Weg in die K.o.-Runde. Der Auftakt gegen Haiti ist nicht verhandelbar: Ein Sieg würde sie in eine starke Position bringen, bevor sie auf Marokko und Brasilien treffen. Haiti, das außerhalb der Top 80 platziert ist, ist schlagbar, bringt aber die Unberechenbarkeit eines Debütanten mit sich. Marokko hat mit dem Einzug ins Halbfinale 2022 seine Klasse bewiesen, während Brasilien ein ewiger Favorit ist. Clarke kennt die Rechnung: Ein Sieg gegen Haiti und eine disziplinierte Leistung gegen stärkere Gegner könnten ihnen den Einzug ermöglichen, wahrscheinlich als einer der besten Gruppendritten, wenn nicht sogar als einer der beiden Ersten.
Taktisch wird Clarke gegen Haiti voraussichtlich zwei Stürmer aufbieten, um der Kritik zu begegnen, die er für seine defensive Taktik im entscheidenden Spiel gegen Ungarn bei der EM 2024 erntete. Der pragmatische Trainer bevorzugt eine gut eingespielte Defensivformation und tödliche Konter, eine Formel, die Schottland in der Qualifikation gut gedient hat, aber gegen Top-Teams Schwierigkeiten bereitete. Gegen Marokko und Brasilien ist eine konservativere Aufstellung zu erwarten, die auf die Energie der Mittelfeldläufer und die Stärke bei Standardsituationen setzt.
Der Kader vereint Erfahrung mit einigen jungen Talenten, aber das Alter ist ein Problem. Kapitän Andy Robertson und Mittelfeldstratege John McGinn sind auf der falschen Seite der 30, und das Fehlen eines konstanten Torschützen außer McTominay und McGinn aus dem Mittelfeld lastet schwer auf ihnen. Die Torhüterposition ist eine anhaltende Schwäche, und die Innenverteidiger sind eher solide als dominant. Doch diese Mannschaft hat enorm viele Länderspiele auf dem Buckel; Clarkes Amtszeit wurde auf Kontinuität und Vertrauen aufgebaut. Ché Adams bringt Beweglichkeit im Sturm mit, aber der wahre Spielveränderer ist McTominay.
McTominays Entwicklung vom Kaderspieler bei Manchester United zum Star bei Neapel spiegelt seinen Einfluss auf Schottland wider. Der Fallrückzieher gegen Dänemark hat ihn in Glasgows Straßenkunst verewigt, und seine Fähigkeit, spät im Strafraum aufzutauchen, gibt Schottland eine einzigartige Waffe. Es war Alex McLeish, Clarkes Vorgänger, der den in England geborenen Mittelfeldspieler überredete, sich für Schottland zu entscheiden – ein Geschenk, das immer wieder Früchte trägt. Neben ihm wird Ryan Christie unterschätzt: Seine technische Qualität, sein Pressing und seine Distanzschüsse machen ihn zu einem wichtigen Rädchen im Getriebe. Er schafft es vielleicht nicht in die Schlagzeilen, aber sein Beitrag könnte entscheidend sein.
Die Wildcard ist Ben Gannon-Doak. Der 20-jährige Flügelspieler hatte durch eine Verletzung einen Rückschlag bei seinem Leihtransfer von Liverpool zu Bournemouth, aber seine Direktheit und blitzschnelle Geschwindigkeit bieten eine Dimension, die Schottland sonst fehlt. Seine Zerstörung von Josko Gvardiol in einem Nations-League-Spiel gegen Kroatien deutet auf sein Potenzial hin. Clarke mahnt zur Geduld, aber auf der WM-Bühne könnte seine Furchtlosigkeit Abwehrreihen knacken.
Schottlands reisende Unterstützung wird an Farbe und Lautstärke mit jeder anderen mithalten können. Die Tartan Army, in Kilts gekleidet und angetrieben von Wohlwollen (und beträchtlichem Alkoholkonsum), wird die Städte an der Ostküste wie ein Zuhause wirken lassen. Schätzungen zufolge werden Zehntausende reisen, selbst ohne Spielkarten, nur um Teil des Festes zu sein. Eine kuriose Nebenhandlung: 34 der 45 US-Präsidenten haben schottische Vorfahren, und Donald Trumps Mutter stammt von den Western Isles. Trumps Zuneigung zu Schottland ist gut dokumentiert – wenn auch unerwidert – und seine Golfresorts dort erhalten die Verbindung. Es ist wahrscheinlich, dass Clarkes Mannschaft sein zweitliebstes Team sein wird, eine humorvolle Fußnote zu einer ernsten Kampagne.
Die enge Verbindung des schottischen Verbandes zur FIFA macht politische Proteste unwahrscheinlich, und der Fokus wird auf dem Fußball bleiben. Für ein Land, das die Hoffnung aufgegeben hatte, jemals wieder zur WM zurückzukehren, ist die bloße Anwesenheit ein Sieg. Aber Clarke und seine Spieler geben sich nicht zufrieden. Das Weiterkommen über die Gruppenphase hinaus würde diese Mannschaft neben die Legenden von 1974, 1978 und 1990 stellen. Der Haiti-Auftakt wird die Erzählung prägen. Wie Andy Robertson über Clarkes Rede vor dem Dänemark-Spiel sagte: „Sie gehört zu den besten, die ich je vor einem Spiel gehört habe.“ Schottland braucht diese Beredsamkeit erneut. Basierend auf Berichterstattung des Guardian.
