Südkoreas Weg zur Weltmeisterschaft 2026 in Nordamerika ist eher von Unsicherheit als von Hoffnung gepflastert, da Verletzungen, taktische Dilemmata und ein fragiler Teamgeist die Kampagne bedrohen, bevor sie überhaupt begonnen hat. Trainer Hong Myung-bo, der nach einer chaotischen Phase administrativer Umwälzungen ans Ruder zurückkehrte, steht unter immensem Druck, die Geister seiner unglückseligen WM-Amtszeit 2014 zu vertreiben, als die Taeguk Warriors kein einziges Spiel gewinnen konnten.
Hongs größte Herausforderung liegt in seiner eigenen taktischen Unentschlossenheit. Nachdem er während einer dominanten Qualifikationskampagne – Südkorea blieb in 16 Spielen ungeschlagen und beendete die Gruppe mit sechs Punkten Vorsprung – bei einer Viererkette geblieben war, liebäugelte er erst nach der Qualifikation mit einer Dreierkette. Nun, da das Turnier mit dem Auftaktspiel gegen Tschechien am 12. Juni in Guadalajara nur noch wenige Tage entfernt ist, hatte der Kader nur wenig Zeit, sich im 3-4-3-System einzuspielen. Der Wechsel ist besonders besorgniserregend angesichts des Mangels an natürlichen Außenverteidigern im Kader. Diese Realität legt eine schwere Last auf Jens Castrop von Borussia Mönchengladbach, einen vielseitigen Spieler, der aufgrund seiner Fähigkeit, zentral oder außen zu spielen, ein möglicher Game-Changer ist – aber sich auf einen relativen Neuling in einer so kritischen Rolle zu verlassen, unterstreicht, wie dünn die Optionen sind.
Die taktische Instabilität wird durch einen medizinischen Bericht verstärkt, der wie eine Horrorgeschichte klingt. Kapitän und Talisman Son Heung-min, der beliebteste Athlet des Landes, hat bei LAFC Schwierigkeiten, seinen Rhythmus zu finden, und kämpft mit anhaltenden Problemen. In der Innenverteidigung wurde die dominante Präsenz von Kim Min-jae durch schwankende Vereinsform getrübt, während Kreativmotor Lee Kang-in mehr Zeit auf der Bank als auf dem Platz verbracht hat. Das Mittelfeld, dem bereits Tiefe fehlt, ist dezimiert: Lee Jae-sung kehrte erst kürzlich von einer langen Verletzungspause zurück, und Hwang In-beoms Saison war ein Stop-and-Start-Elend mit wiederkehrenden körperlichen Rückschlägen. Da mehrere andere Kandidaten komplett ausfallen, geht Südkorea mit einer Wirbelsäule ins Turnier, die bei weitem nicht vollständig ist.
Inmitten der Tristesse gibt es einen Lichtblick: Stürmer Oh Hyeon-gyu. Der ehemalige Celtic-Stürmer, jetzt bei Besiktas, wechselte fast für 24 Millionen Pfund zu Stuttgart, bevor der Bundesligaklub wegen einer alten Knieverletzung Bedenken bekam – ein Deal, der platzte, obwohl Oh beteuert, seit der High School keine Knieprobleme mehr gehabt zu haben. In der Türkei hat er eine starke Form beibehalten und ist nun ein ernsthafter Kandidat, um Son in der zentralen Stürmerrolle zu ersetzen. Ob Oh seine Vereinsleistungen auf der Weltbühne wiederholen kann, ist eine Frage, die über der gesamten Angriffsreihe schwebt.
Die Gruppenauslosung war nicht gnädig. Südkorea trifft am 12. Juni (20 Uhr Ortszeit) im ersten Spiel auf Tschechien, dann am 18. Juni in Guadalajara auf Co-Gastgeber Mexiko, bevor es am 24. Juni nach Monterrey zum Duell mit Südafrika reist. Mexikos leidenschaftliche Heimunterstützung und taktisches Geschick unter ihrem Trainer werden eine formidable Hürde darstellen, während Tschechiens robuste Spielweise und Südafrikas Athletik keine leichten Punkte bieten. Um diese Gruppe zu meistern, braucht es nicht nur Talent, sondern auch Zusammenhalt und Klarheit, die Südkorea derzeit fehlen.
Hong hat versucht, die wachsende Unruhe zu beschwichtigen und sagte kürzlich in einem Interview mit KBS: „Es ist schwierig, sich auf nur einen taktischen Ansatz zu verlassen, und ich habe Erfahrung damit. Nach dem ersten Spiel gibt es etwa sechs Tage Pause, sodass wir die Stärke unseres nächsten Gegners einschätzen und unsere Formation anpassen können, um das Spiel auf unterschiedliche Weise anzugehen.“ Doch solche Worte klingen hohl für eine Fangemeinde, die noch unter der desaströsen Ära von Jürgen Klinsmann und einem Verband leidet, der von einer Kontroverse zur nächsten stolpert. Die Ernennung von Klinsmann durch den KFA-Präsidenten dauerte weniger als ein Jahr und endete im Zwist, und Hongs eigene Rückkehr war von Auswahlskandalen überschattet. Ohne den lebenswichtigen Sauerstoff der öffentlichen oder medialen Unterstützung ist Hong ein Trainer unter Belagerung.
Die Kluft erstreckt sich bis auf die Ränge. Anders als bei früheren Turnieren, bei denen die Red Devils in großer Zahl reisten, werden Mexikos geografische und emotionale Distanz wahrscheinlich zu einer spärlichen koreanischen Anhängerschaft führen. Das zerrüttete Verhältnis zwischen Verband und Fans – verschärft durch Hongs Unbeliebtheit und das Fehlen inspirierender Führung im Team – bedeutet, dass diejenigen, die die Reise antreten, wenige sein werden. Selbst breitere geopolitische Strömungen haben eine zusätzliche Müdigkeit gebracht; Donald Trumps Zollpolitik in seiner zweiten Amtszeit und sein unberechenbarer Umgang mit Asien haben das einst freundschaftliche Bild, das viele Koreaner von den USA hatten, vergiftet und das Gastgeberland weniger einladend erscheinen lassen.
Die Geschichte bietet eine ernüchternde Perspektive. Der Einzug ins Achtelfinale bei der WM 2022 in Katar, gekrönt von einem atemberaubenden Sieg gegen Portugal, fühlte sich wie eine neue Morgenröte an. Doch das darauffolgende administrative Chaos und die Leistungsrückschritte haben Südkorea wieder in einen Zustand der Unsicherheit zurückgeworfen. Hong kennt die Einsätze: Eine Wiederholung der sieglosen Kampagne von 2014 könnte sein Vermächtnis als eine der größten Fußballfiguren des Landes dauerhaft trüben. Sein erstes Ziel, die erweiterte Runde der letzten 32 zu erreichen, ist bescheiden, doch selbst das könnte sich für ein so von Problemen geplagtes Team als unerreichbar erweisen.
Realistisch betrachtet treten die Taeguk Warriors in Nordamerika mit düstereren Aussichten an als zu irgendeinem Zeitpunkt in jüngster Erinnerung. Es sei denn, die Verletzungswolken lichten sich, das taktische Rätsel wird schnell gelöst, und erfahrene Führungsspieler wie Son und Lee Jae-sung finden zu ihrer besten Form zurück, ein frühes Aus droht. Die sechstägige Pause zwischen dem ersten und zweiten Spiel mag etwas Erholung bieten, aber gegen Mexiko wird jeder Leistungsabfall gnadenlos ausgenutzt. Für eine Nation, die einst davon träumte, Asiens erster WM-Halbfinalist zu werden, zeichnet sich die Ausgabe 2026 als ernüchternde Abrechnung ab.
Basierend auf Berichterstattung von The Guardian.
