Innerhalb weniger Tage verwandelte sich der neuseeländische Verteidiger Tim Payne von einer relativ unbekannten Figur in ein globales Social-Media-Phänomen und sammelte nach einem einzigen Aufruf eines Influencers über 1,4 Millionen Instagram-Follower. Der atemberaubende Anstieg – von weniger als 5.000 Followern – hat nicht nur die Online-Präsenz seiner berühmteren Landsleute in den Schatten gestellt, sondern auch ein helles Licht auf die Weltmeisterschaftskampagne der All Whites geworfen.
Der 32-jährige Payne hat eine solide Karriere weitgehend abseits des Glanzes der europäischen Spitzenligen aufgebaut. Nachdem er als Teenager bei Blackburn Rovers unterschrieben hatte, kehrte er auf die Südhalbkugel zurück und spielt jetzt für Wellington Phoenix in der australischen A-League. Auf internationaler Ebene bestritt er im März sein 50. Länderspiel und trug während der Qualifikation Neuseelands ein Tor und vier Vorlagen bei, was ihm einen Platz in Darren Bazeleys 26-köpfigen Kader für das Turnier einbrachte.
Der Architekt dieses digitalen Aufstands ist Valen Scarsini, ein argentinischer Influencer, der online als 'elscarso' bekannt ist. Mit über einer Million Followern auf TikTok und Instagram machte es sich Scarsini zur Aufgabe, den obskursten Teilnehmer dieser Weltmeisterschaft zu identifizieren. Nach sorgfältiger Analyse jedes Kaders erklärte er Tim Payne zum Gewinner – und forderte sein Publikum auf, sich hinter den Verteidiger zu stellen. „Explodiert seine Posts mit Likes und Kommentaren“, wies Scarsini in einem Video an, das inzwischen über sechs Millionen Mal angesehen wurde. „Wir müssen anfangen, Tim Payne überall zu nennen.“
Die Reaktion war sofort und überwältigend. Paynes Followerzahl überstieg bald 600.000 – mehr als die Summe der Follower des All-Whites-Rekordtorschützen Chris Wood und Premierminister Christopher Luxon. Ein Beitrag, der sein 50. Länderspiel für Neuseeland markierte, sammelte über 50.000 Kommentare, ein Zeugnis für die Virilität der Kampagne. Bis zum Ende der Woche war die Zahl auf über 1,4 Millionen angewachsen und steigt weiter.
Für Neuseeland, eine Nation mit bescheidenem Fußball-Stammbaum, ist die Aufmerksamkeit sowohl neu als auch potenziell belebend. Die All Whites gehen als am niedrigsten eingestufte Mannschaft in das Turnier und bestreiten erst ihr drittes Endrundenturnier, das erste seit 2010. Sie haben noch kein einziges WM-Spiel gewonnen, zogen 2010 alle drei Gruppenspiele unentschieden, kamen aber nicht weiter. Diesmal stehen sie in der Gruppe G mit dem Iran, Ägypten und Belgien, die Chancen bleiben gegen sie. Doch die plötzliche internationale Unterstützung für einen der Ihren könnte einen emotionalen Auftrieb geben.
Payne selbst scheint verwirrt, aber dankbar. Er soll Scarsini eine Nachricht geschickt haben: „Habe mich gefragt, warum meine sozialen Medien explodieren, und habe deinen Beitrag gefunden, Mann. Freue mich über die Liebe! Gracias, hermano.“ Später postete er vom Trainingslager in Florida ein Video auf Spanisch und Englisch, in dem er Scarsini und den neuen Followern dankte. „Entschuldigt mein Spanisch, ich übe noch auf Duolingo“, scherzte er, bevor er seine Dankbarkeit und seinen Stolz ausdrückte, sein Land zu vertreten.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Scarsini einen solchen Anstieg inszeniert. Letztes Jahr katapultierte er die Instagram-Fangemeinde des Schweizer Zweitligisten FC Balzers, den er als Verein mit der „kleinsten Fanbasis“ bezeichnete, über die des Spitzenklubs FC Basel. Früher in dieser Saison unterstützte ein beliebter mexikanischer Fußball-Account Sunderland, was eine Welle der Unterstützung von jenseits des Atlantiks auslöste. Diese orchestrierten Kampagnen unterstreichen die wachsende Macht sozialer Medien, Narrative und Fan-Engagement neu zu gestalten und Randfiguren über Nacht zu Kulthelden zu machen.
Für Payne könnte der neu gewonnene Ruhm in greifbare Vorteile umschlagen – größere Sichtbarkeit könnte Werbeverträge oder sogar Interesse von größeren Clubs anziehen, obwohl seine Karriere mit 32 in den späteren Phasen ist. Unmittelbarer verleiht es einem Team, das jedes Quäntchen Wohlwollen braucht, ein freundliches Gesicht, während sie auf formidable Gegner treffen. In einem Sport, der oft von Superstars dominiert wird, verkörpert die Geschichte eines unbekannten Verteidigers, der zum Trendthema wird, den inklusiven, unberechenbaren Geist der Weltmeisterschaft.
Während sich Neuseeland auf sein Auftaktspiel gegen den Iran vorbereitet, werden die Augen von über einer Million neuer Fans zusehen – alles nur, weil ein Influencer beschloss, ein Licht auf den „unbekanntesten“ Spieler zu werfen. Ob Tim Payne und die All Whites diese digitale Welle in sportlichen Erfolg ummünzen können, bleibt abzuwarten, aber die Reise hat bereits einen denkwürdigen Subplot zum Turnier geliefert.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.