Ollie Watkins lieferte am Sonntag eine Statement-Leistung ab, als er zweimal traf und Aston Villa mit 4:2 gegen Liverpool gewann, um sich die Champions-League-Teilnahme für die nächste Saison zu sichern. Der Doppelpack unterstrich eine bemerkenswerte Renaissance des englischen Stürmers, der vor nur zwei Monaten von Thomas Tuchel aus dem Kader gestrichen und von vielen abgeschrieben wurde. Seine Form zu Saisonbeginn war nach kleineren Verletzungen, die er sich während der Länderspielpause zugezogen hatte, eingebrochen, und bis Weihnachten hatte er nur drei Premier-League-Tore erzielt. Aber seit seiner Nichtberücksichtigung für die März-Länderspielpause ist Watkins explodiert.
In allen Wettbewerben hat er seit dieser Zurücksetzung elf Mal getroffen – und damit sogar Three-Lions-Kapitän Harry Kane überboten, der im selben Zeitraum zehn Tore erzielte. Neun dieser Tore fielen in der Premier League, mehr als jeder andere Spieler in der Liga. Manchester Citys Erling Haaland folgt mit sieben Toren, während Nottingham Forests Morgan Gibbs-White mit fünf der nächste Engländer ist. Die Zahlen zeichnen ein klares Bild: Watkins ist derzeit der formstärkste Stürmer des Landes.
Villa-Kapitän John McGinn scherzte nach dem Spiel, er wünschte, sein Teamkollege wäre Schotte. „Er war im März natürlich enttäuscht, aber wenn es ihm einen Tritt in den Hintern gegeben hat, hat er definitiv auf die beste Weise reagiert“, sagte McGinn. „Wir sind so froh, ihn zu haben … Ich denke, er hat sich vielleicht gerade noch auf den Flug gequetscht.“ Watkins selbst gab zu, dass die Nichtberücksichtigung für England ein Feuer in ihm entfacht hat. „Ich hatte einen langsamen Saisonstart, habe mir ein paar kleine Wehwehchen während der Länderspielpause zugezogen und wurde dann aus dem England-Kader gestrichen“, sagte er. „Ich glaube, das hat mir das Feuer im Bauch gegeben, zurückzukommen und zu zeigen, was ich kann. Viele Leute hatten mich diese Saison abgeschrieben, und ich nutze das als Motivation.“
Der Zeitpunkt könnte nicht besser sein. Tuchel steht vor einer willkommenen Kopfschmerz, bevor er seinen Kader für die diesjährige Weltmeisterschaft in Nordamerika benennt. Während Harry Kane der unangefochtene erste Favorit ist, ist der Kampf um seinen Stellvertreter völlig offen. Ivan Toney hat in Saudi-Arabien getroffen, aber das niedrigere Wettbewerbsniveau der Liga erschwert direkte Vergleiche. Dominic Calvert-Lewin, der im März nach fünf Jahren Abwesenheit zurückgerufen wurde, und Brightons Danny Welbeck, zuletzt 2018 eingesetzt, liegen in dieser Saison in allen Wettbewerben fünf Tore hinter Watkins. Der ehemalige Villa-Mittelfeldspieler Lee Hendrie sagte Sky Sports: „Er muss auf den Flieger … Seit seiner Nichtberücksichtigung haben wir eine massive Kehrtwende gesehen. Er war vor dem Tor unerbittlich, hat seine Fähigkeiten gezeigt. Er ist ein völlig anderer Spieler als Harry Kane und bietet ihnen etwas anderes.“
Aston Villas Saison spiegelt Watkins‘ Wiedererstarken wider. Nachdem sie nur eines ihrer ersten sechs Ligaspiele gewonnen hatten, kämpften sie sich zurück und beendeten die Saison zum ersten Mal seit 1996 unter den ersten vier – dem Jahr, in dem sie zuletzt einen großen Titel, den Ligapokal, holten. Das Europa-League-Finale nächste Woche gegen Freiburg in Istanbul bietet die Chance, eine 30-jährige Durststrecke zu beenden und den ersten europäischen Titel seit dem Europapokal der Landesmeister 1982 zu holen. Der 4:2-Sieg gegen Liverpool bestätigte ihre Rückkehr in die Champions League und schickte sie mit einem Hochgefühl in die Türkei.
Trainer Unai Emery strahlte nach dem Spiel. „Das zu erreichen, ist unglaublich. Wir können uns jetzt zu 100% auf das Finale konzentrieren“, sagte er. „Wir haben zu Saisonbeginn gesagt, wir wollen nach Europa, in die Champions League. In beiden Wettbewerben zu konkurrieren und konstant zu sein, ist nicht einfach, wir hatten eine fantastische Saison in der Premier League. Ich bin sehr stolz.“ McGinn bezeichnete Villa als „leichten Favoriten“ für das Finale, warnte aber, sie müssten „konzentriert bleiben“.
Mit seinem Hochgefühl und seiner messerscharfen Vollendung reist Watkins als tödlichster Stürmer der Premier League nach Istanbul. Wenn er diese Form auf die europäische Bühne übertragen kann, wird nicht nur Villas Traum von der Trophäe lebendig sein, sondern eine WM-Berufung wird Formsache sein. Für einen Spieler, der einst abgeschrieben wurde, hat sich das Drehbuch völlig gewendet.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
