Victor Wembanyama lieferte eine Playoff-Leistung für die Geschichtsbücher ab und führte die San Antonio Spurs zu einem hart umkämpften 122-115-Sieg in der doppelten Verlängerung gegen die Oklahoma City Thunder in Spiel 1 der Western Conference Finals. Der Sieg vor feindlichem Publikum im Paycom Center bescherte den Thunder die erste Niederlage in dieser Nachsaison und verschaffte den Spurs eine entscheidende 1:0-Führung in der Serie.
Wembanyama beendete das Spiel mit 41 Punkten und 24 Rebounds und reihte sich damit in die Riege der Legenden ein. Nur Wilt Chamberlain (achtmal), Hakeem Olajuwon (zweimal), Kareem Abdul-Jabbar und Charles Barkley haben jemals ein 40-Punkte-20-Rebound-Playoff-Spiel erzielt. Für einen 22-Jährigen in seiner erst zweiten Nachsaison unterstreicht dies einen rasanten Aufstieg, der die Entwicklung von San Antonio seit seiner Ankunft neu definiert hat.
Nach einem 101:101-Unentschieden nach der regulären Spielzeit übernahm Wembanyama in der zweiten Verlängerung das Kommando. Er erzielte neun seiner 41 Punkte in diesen letzten fünf Minuten, keiner wichtiger als ein eiskalter Dreh sprungwurf 11,5 Sekunden vor Schluss, der die Spurs endgültig in Führung brachte. Seine makellose Wurfquote in der Verlängerung – 3 von 3 aus dem Feld und von der Freiwurflinie – war eine Meisterklasse in Sachen Clutch-Performance.
Die Nebenleute der Spurs lieferten wichtige Beiträge. Dylan Harper füllte das Statistikblatt mit 24 Punkten, 11 Rebounds, sechs Assists und sieben Steals und glich damit einen schwachen Abend von der Dreierlinie aus. Die körperliche Spielweise von San Antonio erzählte eine größere Geschichte: Sie übertraf Oklahoma City mit 61:40 bei den Rebounds und versuchte elf Freiwürfe mehr, von denen sie 27 verwandelte, während die Thunder nur 16 trafen. Dieser Vorteil an der Linie und unter den Körben erwies sich in einem Spiel mit hauchdünnen Margen als entscheidend.
Nach dem Spiel gab sich Wembanyama entschlossen. „Die Botschaft ist, dass wir bereit sind, in jede Umgebung zu gehen, gegen jeden“, sagte er. „Auch wenn wir noch viel lernen müssen, sollte unser Einsatz über dem aller anderen liegen. Heute waren wir unerbittlich.“ Er räumte auch den weiteren Weg ein und fügte hinzu: „Ich muss noch viel lernen. Und ich möchte diese Trophäe viele Male in meiner Karriere gewinnen.“ Auf die Frage, ob er sich selbst für den besten Spieler der Welt halte, wich der bescheidene Star aus: „Die Welt hat acht Milliarden Menschen. Das sind acht Milliarden Meinungen.“
Teamkollege Stephon Castle machte keine solchen Umschweife und erklärte in der NBC-Übertragung nach dem Spiel, dass Wembanyama „der beste Spieler der Welt“ sei. Diese Befürwortung spiegelte eine Kabine wider, die nach dem dritten Playoff-Auswärtssieg der Spurs voller Überzeugung ist. Cheftrainer Mitch Johnson hob den Wettbewerbsgeist hervor, der zur Identität des Teams geworden ist. „Er ist wettbewerbsorientiert. Wenn du ein Wettkämpfer bist und siehst, wie ein anderer Wettkämpfer mit dem belohnt wird, was du willst, ist das Motivation“, sagte Johnson. „Wir werden alle von verschiedenen Dingen motiviert. Als wettbewerbsorientierte Person wäre das mein Ansatz.“
Oklahoma City, das die Phoenix Suns und die Los Angeles Lakers zu Beginn der Nachsaison hinweggefegt hatte, befand sich in unbekanntem Terrain. Alex Caruso führte die Thunder mit 31 Punkten, zwei Steals und zwei Blocks an, während Jalen Williams 26 Punkte und sieben Rebounds beisteuerte. Doch die beste Verteidigung der regulären Saison hatte keine Antwort auf Wembanyamas Zwei-Wege-Dominanz. Trainer Mark Daigneault räumte die Lernkurve ein. „Er ist ein großartiger Spieler mit großer Wirkung, und wenn man gegen solche Spieler spielt, ist das eine Art erworbene Sache“, sagte Daigneault. „Man lernt beim Spielen. Das haben wir auch mit anderen großartigen Spielern durchgemacht.“
Für die Spurs bedeutet der Sieg mehr als eine 1:0-Führung. Er bestätigt den Glauben der gesamten Saison, dass sie mit jedem und überall mithalten können. Obwohl sie als Außenseiter gegen ein Thunder-Team antraten, das in der gesamten Saison nur 18 Spiele verloren hatte, zuckte San Antonio nie zurück. Die Gelassenheit, die in mehreren Verlängerungen gezeigt wurde, deutet auf eine Reife hin, die über das Alter des Kaders hinausgeht, mit Wembanyama als Dreh- und Angelpunkt.
Die Niederlage wirft dringende Fragen für die Thunder auf, die nun in Spiel 2 den Heimvorteil verteidigen müssen, um ein tiefes Loch zu vermeiden. Carusos Heldentaten und Williams‘ Punkteausbeute reichten nicht aus, um den Unterschied bei den Rebounds und die defensive Entschlossenheit der Spurs zu überwinden. Anpassungen im Pick-and-Roll und an den Brettern werden entscheidend sein, wenn Oklahoma City hofft, einen Güterzug zu stoppen, der bereits zwei Titelaspiranten entgleist hat.
Spiel 2 ist für Mittwoch in Oklahoma City angesetzt, wo die Thunder auf ihre erste echte Widrigkeit der Nachsaison treffen. Die Spurs hingegen haben den Heimvorteil gestohlen und können die Serie fest in die Hand nehmen. Während Wembanyama weiterhin seinen Namen neben den Größten des Spiels verewigt, ist der Rest der Liga gewarnt: San Antonios neue Ära ist früher als erwartet angebrochen.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.