Adam Wharton lieferte eine Mittelfeld-Meisterklasse auf der größten Nacht in der Geschichte von Crystal Palace ab und führte die Eagles mit einem 1:0-Sieg über Rayo Vallecano im Finale der Conference League zu ihrer ersten europäischen Trophäe. Die Mann-des-Spiels-Vorstellung des 22-Jährigen in Leipzig stand in starkem Kontrast zu seiner kürzlichen Nichtberücksichtigung in Thomas Tuchels englischem Kader für die bevorstehende Weltmeisterschaft, eine Entscheidung, die nun scharf hinterfragt wird.
Vom ersten Pfiff an bestimmte Wharton das Tempo. Seine Fähigkeit, den Ball in tiefen Positionen zu empfangen und präzise Vorwärtspässe zu spielen, entlarvte wiederholt die Abwehrstruktur von Rayo. Er verbuchte die meisten Ballkontakte und spielte mehr Pässe ins letzte Drittel als jeder andere auf dem Platz. Seine Leistung war nicht nur kreativ; er war auch in der Defensive fleißig, gewann Kopfballduelle und unterband Angriffe, um Palaces Abwehr zu schützen.
Der entscheidende Moment des Spiels hatte eine Prise Glück, ging aber von Whartons positivem Ansatz aus. Bei einem energischen Vorstoß wurde sein spekulativer Weitschuss von Torwart Augusto Batalla direkt vor die Füße von Jean-Philippe Mateta abgewehrt, der den Siegtreffer erzielte. Zuvor hatte Wharton mit einer großartigen Flanke fast ein Tor vorbereitet, das Tyrick Mitchell aber neben das Tor köpfte. Es war diese Art von Allround-Leistung, die seinen Ausschluss aus der Nationalmannschaft umso rätselhafter macht.
Vor dem Spiel äußerte sich der frühere englische Star Glenn Hoddle verwundert über Tuchels Wahl. „Ein wenig überrascht“, sagte Hoddle zu TNT Sports. „Ich mag, wie er nach vorne schaut und passt. Er kann tödliche Pässe spielen, Bälle, die mit einem Pass die gesamte Abwehr ausschalten. Ich bin mir nicht sicher, ob wir viele haben, die das aus einer tiefen Position auf konstantem Niveau können. Also habe ich definitiv die Augenbrauen hochgezogen, als ich sah, dass er nicht dabei war.“ Nach Whartons Heldentaten legte Hoddle nach: „Das ist die Qualität, die wir haben. Ich hätte ihn in den Kader genommen. Er ist ein wunderbarer Fußballer.“
Joleon Lescott, ein weiterer Ex-England-Internationaler, pflichtete bei und hob Whartons mentale Stärke hervor. „Er hat nicht zugelassen, dass diese Entscheidung seine Leistung beeinflusst“, bemerkte Lescott. „Er ist ein Top-Profi und mental stark genug, um mit Rückschlägen umzugehen und damit klarzukommen. Wie ich schon vor dem Spiel sagte, er könnte problemlos für England spielen.“
Tuchels Mittelfeldauswahl hat für Aufsehen gesorgt, insbesondere die Berücksichtigung des 35-jährigen Jordan Henderson zu Whartons Lasten. Der Brentford-Veteran bietet Erfahrung, aber sein Beitrag auf dem Platz in dieser Saison verblasst im Vergleich zu Whartons progressiven Pässen und Defensivarbeit. Hoddle deutete an, dass Henderson, wenn seine Rolle vor allem Führungsqualitäten betrifft, besser als spielender Trainer eingesetzt worden wäre. Das Wiederauftauchen von Kobbie Mainoo bei Manchester United erschwerte Whartons Weg zusätzlich, da Mainoo sich während der März-Länderspiele nach einer ersten Saisonhälfte am Rande von Old Trafford in Tuchels Pläne zurückdrängte.
Wharton war Teil von Tuchels früheren Kadern, spielte in Qualifikationsspielen gegen Serbien und Albanien und kam zu einem Einsatz gegen Uruguay. Seine Konstanz für Palace, trotz des Mittelfeldplatzes des Vereins in der Premier League, hielt ihn im Rennen. Aber der endgültige Strich ließ ihn draußen, wobei Tuchel sich für eine Mittelfeldgruppe entschied, die Declan Rice, Elliot Anderson, Mainoo, Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham und Morgan Rogers umfasst. Die Fülle an Talenten macht die Auswahl schwierig, dennoch scheint Whartons Fähigkeitenprofil – seine seltene Kombination aus Defensivbewusstsein und vertikalem Passspiel – besonders für Turnierfußball geeignet.
Palaces europäischer Triumph, zusammen mit Whartons Hauptrolle, wird zwangsläufig Interesse von größeren Klubs wecken. Seine Leistung in einem Finale mit hohen Einsätzen zeigte Reife, die über seine Jahre hinausgeht, und das Sommer-Transferfenster könnte Angebote für einen Mittelfeldspieler bringen, der sich nun auf kontinentaler Bühne bewährt hat. Für England ist die Entscheidung möglicherweise nicht unumkehrbar; Verletzungen oder taktische Anpassungen könnten noch eine Tür öffnen, aber die anfängliche Nichtberücksichtigung fühlt sich zunehmend wie eine verpasste Gelegenheit an.
Der Kontrast zwischen Whartons ruhiger, spielbestimmender Vorstellung und der Unsicherheit um Englands Mittelfeldtiefe ist eklatant. Tuchel hat seinen ausgewählten Kader unterstützt, aber je näher die Weltmeisterschaft rückt, desto mehr könnte das Fehlen eines Spielers, der aus der Tiefe so präzise das Spiel lenken kann, zum Gesprächsthema werden, falls die Three Lions Schwierigkeiten haben, Spiele zu kontrollieren. Wharton hat derweil auf die einzige Art und Weise geantwortet, die er kennt: indem er seinen Fußball sprechen lässt.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.
