Die Premier League steht kurz vor einem historischen Erfolg: Möglicherweise schickt sie sechs Vereine in die Champions League der nächsten Saison. Da England aufgrund seiner Spitzenposition in der UEFA-Fünfjahreswertung bereits einen fünften Startplatz sicher hat, könnte die Liga einen sechsten hinzufügen, wenn entweder Aston Villa oder Nottingham Forest die Europa League gewinnt. Die beiden englischen Mannschaften treffen am Donnerstag im Rückspiel des Halbfinals im Villa Park aufeinander, wobei Forest aus dem Hinspiel einen 1:0-Vorsprung mitbringt.
Für Aston Villa gibt es zwei Wege. Derzeit auf dem fünften Platz der Premier League, ist Villa die Champions-League-Qualifikation im Inland so gut wie sicher. Sollten sie den Rückstand gegen Forest aufholen und dann die Europa League gewinnen, werden sie immer noch unter den ersten Fünf landen. In diesem Fall würde der zusätzliche Champions-League-Platz – normalerweise dem Europa-League-Sieger vorbehalten – an das Team weitergegeben werden, das in der Premier League den sechsten Platz belegt, dank der UEFA-Regelung für den Europäischen Platzierungsplatz (EPS).
„Es ist ein einzigartiges Szenario", erklärt eine mit den UEFA-Bestimmungen vertraute Quelle. „Wenn Villa die Europa League gewinnt und Fünfter bleibt, bekommt der Sechstplatzierte der Liga das Ticket. Wenn Villa aber Vierter oder besser wird, geht der Platz an den Verein mit der höchsten Koeffizienten unter den noch nicht qualifizierten nationalen Meistern, was die Premier League wahrscheinlich nicht betrifft."
Nottingham Forest, derzeit auf Platz sechs, bietet einen anderen Weg. Sollten sie Villa ausschalten und dann im Finale entweder SC Braga oder SC Freiburg besiegen, würden sie als Europa-League-Sieger den zusätzlichen Champions-League-Platz beanspruchen. Da Forest bereits auf dem sechsten Platz liegt, würden sie einfach ihren eigenen Platz einnehmen, aber die Liga hätte immer noch sechs Vertreter, weil England bereits fünf automatische Startplätze plus den Platz des Europa-League-Siegers hat.
Die Einsätze sind hoch für das Trio Bournemouth, Brentford und Brighton, die um den sechsten Platz in der Liga kämpfen. Bournemouth führt dieses Rennen mit einem Zweipunktevorsprung vor Brighton an, während Brentford dazwischen liegt. Alle drei Clubs würden Villa die Daumen drücken, die Europa League zu gewinnen, da dies dem Sechstplatzierten die Tür zur Qualifikation öffnen würde. Laut dem Opta-Supercomputer hat Aston Villa eine 22-prozentige Chance, die Europa League zu gewinnen, während Nottingham Forest mit 39,8 % als Favorit gilt.
Historisch gesehen hatte die Premier League noch nie sechs Champions-League-Teilnehmer in einer Saison. Der aktuelle Rekord liegt bei fünf, der in diesem Jahr dank des kollektiven Erfolgs Englands in europäischen Wettbewerben erreicht wurde. Ein sechster Teilnehmer würde die Tiefe und Finanzkraft des englischen Fußballs unterstreichen und möglicherweise den Koeffizienten der Liga weiter erhöhen.
Für Aston Villa ist das Spiel am Donnerstagabend ein Muss. Unai Emerys Mannschaft muss zu Hause einen Rückstand von einem Tor aufholen, wo sie in dieser Saison stark war. Forest, trainiert von Steve Cooper, wird versuchen, seine Führung zu verteidigen und zum ersten Mal seit 1980 ein europäisches Finale zu erreichen. Der Sieger trifft im Finale am 29. Mai in Dublin auf Braga oder Freiburg.
„Es geht nicht nur um die Trophäe", bemerkte ein Experte. „Das Geld und das Prestige der Champions League sind enorm. Für einen Verein wie Nottingham Forest wäre die Rückkehr an den europäischen Spitzentisch nach Jahrzehnten transformativ."
Die EPS-Regel fügt eine zusätzliche Komplexität hinzu. Sollte Villa die Europa League gewinnen und Vierter werden, wird der zusätzliche Platz nicht an den Sechstplatzierten weitergegeben, sondern an den bestplatzierten nationalen Meister, der sich noch nicht qualifiziert hat – ein Szenario, das wahrscheinlich einem Verein aus einer kleineren Liga zugutekäme. Allerdings wird Villa eher Fünfter bleiben, da sie bei noch zwei ausstehenden Spielen einen Neun-Punkte-Vorsprung auf den Sechsten haben.
Während die Saison ihren Höhepunkt erreicht, hat der Kampf um den sechsten Platz in der Premier League neue Bedeutung gewonnen. Jeder Punkt zählt, und das Ergebnis des Europa-League-Halbfinales könnte einem dieser Mittelfeldclubs ein unerwartetes goldenes Ticket bescheren. Insbesondere Bournemouth würde mit angehaltenem Atem zuschauen.
„Es ist eine verrückte Situation", sagte ein Fan vor dem Villa Park. „Wir könnten in die Champions League kommen, ohne unsere eigene Liga zu gewinnen. Das ist Fußball für dich."
Die Auswirkungen gehen über die Vereine selbst hinaus. Die Marke der Premier League würde weiter gestärkt, was mehr Investitionen und Top-Talente anziehen würde. Für den neutralen Zuschauer verspricht es dramatische letzte Wochen der Saison.
Basierend auf Berichten von Voetbal International.
