Jodi Jones lieferte im Wembley-Stadion eine Meisterklasse ab und führte Notts County zu einem 3:0-Sieg über Salford City im League-Two-Play-off-Finale, womit der Aufstieg in die League One gesichert wurde. Der 28-jährige Flügelspieler, dessen Karriere durch drei Risse des vorderen Kreuzbandes fast zerstört worden war, erzielte ein Tor und bereitete zwei weitere vor und erntete allgemeine Anerkennung als herausragender Spieler. Sein Weg von der Verzweiflung nach der Verletzung zum Helden von Wembley verkörperte das Wiedererstarken der Magpies unter dem ikonischen Bogen.
Zwischen November 2017 und August 2021 erlebte Jones bei Coventry City nach seinem ersten ACL-Riss einen Albtraum. Er unterzog sich drei Operationen am selben Knie, verbrachte 897 Tage an der Seitenlinie und verpasste 130 Spiele. Die lange Reha bedeutete, dass er mehr als fünf Jahre kein Ligaspiel von Beginn an bestritt – von der ersten Verletzung in der League Two bis zu einer Leihe zu Notts County in der National League Anfang 2023. In dieser Zeit hing seine berufliche Zukunft am seidenen Faden, doch Coventry unterstützte ihn mit Vertragsverlängerungen, die seine Karriere am Leben hielten.
Oxford United gab ihm eine Lebensader, aber es war ein kurzfristiger Wechsel zu Notts County, der seinen Funken neu entfachte. Ursprünglich im Januar 2023 ausgeliehen, wurde er schnell zu einer tragenden Säule ihres Aufstiegskampfes zurück in die EFL. Jones verwandelte einen Elfmeter im Aufstiegs-Play-off-Sieg der National League gegen Chesterfield später im Jahr und begann damit seine Liebesbeziehung mit Wembley. In der folgenden Saison stellte er mit 24 Vorlagen den Rekord für die meisten Assists in der League Two ein – übertraf damit einen Rekord, den Thierry Henry und Kevin De Bruyne gemeinsam hielten – und wurde zum Spieler des Jahres der Liga gewählt.
Im jüngsten Finale ließ Jones keine Zeit verstreichen, um sich bemerkbar zu machen. Er bereitete das erste Tor mit einem durchdringenden Pass vor, der Salfords Abwehr durchschnitt, und lieferte dann vor der Halbzeit eine punktgenaue Flanke für das zweite Tor. Nach der Pause krönte er eine virtuose Vorstellung, indem er selbst das dritte Tor erzielte und damit seine Saisonausbeute in den zweistelligen Bereich brachte. 'Ich blühe in solchen Momenten auf', erklärte Jones später. 'Ich sehe mich als Spieler für große Spiele, der in Erscheinung treten, Chancen kreieren, Tore schießen und Vorlagen geben kann.' Sein Selbstvertrauen am Ball und seine Bereitschaft, Risiken einzugehen, erhellten einen angespannten Anlass.
Die Emotionen kochten hoch, als Jones über den beschwerlichen Weg zurück nachdachte. 'Das waren dunkle Tage, und ich kann nur meiner Familie und Coventry City danken, dass sie zu mir gestanden haben', sagte er mit brüchiger Stimme. 'Sie haben mir immer wieder Verträge angeboten, selbst als sie vielleicht nicht erwarteten, dass ich wieder spielen würde. Ich werde Coventry immer unterstützen – ich bin begeistert, dass auch sie aufgestiegen sind. Die Hauptsache ist jetzt, dass ich wieder auf dem Platz stehe und jeden Moment genieße.' Er verriet eine bemerkenswerte Vorhersage in einem Familien-Chat vor der Saison, dass alle drei seiner großen Klubs – Arsenal, Coventry und Notts County – in dieser Saison Erfolg haben würden, eine Prophezeiung, die wahr wurde.
Jones' Wembley-Geschichte umfasst nun mehrere Besuche und Siege. Er gehörte zum Kader von Coventry, der 2017 die EFL Trophy gewann und im folgenden Jahr die League-Two-Play-offs – obwohl ihn eine Verletzung an einem Einsatz hinderte. Mit Notts County hat er nun in aufeinanderfolgenden Play-off-Finals triumphiert. 'Ich habe mit einem Verein in Wembley noch nicht verloren', bemerkte er. 'Ich möchte glauben, dass dort ein weiteres Kapitel auf mich wartet.'
Für Notts County markiert der Sieg den 14. Aufstieg in der Geschichte der English Football League, nur einen weniger als der Rekord von Grimsby Town. Der älteste Profiklub der Welt ist nach neunjähriger Abwesenheit zurück in der League One, gestärkt durch einen Kader, der Erfahrung und Spielkunst vereint. Jones glaubt, dass der Aufstieg weitergehen kann, und zitiert die Einsicht seines Patenonkels, dass Notts 'wie ein Verein wirken, der durch die Ligen aufsteigt' und dass sie ein großer Verein sind, der Top-Talente anziehen kann.
Trainer Martin Paterson schwärmte von Jones' individueller Brillanz. 'Er ist ein Zauberer, ein Flairspieler mit dieser individuellen Qualität', sagte Paterson. 'Aber was die Leute nicht sehen, ist die Schinderei, die andere betreiben, damit er glänzen kann – Rod McDonald, Oli Norburn, Scott Robertson, Nick Tsaroulla, Alassana Jatta, die sich für ihn aufreiben. Es ist eine Teamleistung. Freiheit für Einzelne kommt von einem starken Gerüst, und heute haben sie ihre Momente auf der Grundlage dieser harten Arbeit genutzt.'
Die Sicht von der Salford-Bank war eine des Bedauerns. Karl Robinson, der Jones zuvor in Oxford trainiert und seinen Leihwechsel zu Notts genehmigt hatte, beklagte die Herangehensweise seiner Mannschaft. 'Jodi Jones hat für mich gespielt, und ich war derjenige, der ihn ermutigt hat, zu Notts zu gehen – das ist doppelt enttäuschend', sagte Robinson. 'Wir ließen ihn sich einleben, und sobald er ins Laufen kommt, ist er fast unmöglich zu stoppen. Wir gaben ihm den Raum, um den Pass für das erste Tor zu spielen, und das tut weh.'
Jones' Wiederaufstieg hat eine breitere Resonanz. Nachdem er Länderspiele für Malta bestritten hat, darunter einen Kurzeinsatz gegen England in Wembley im November 2023, hat er seine Karriere aus der Nähe des Vergessens wieder aufgebaut. Seine Geschichte ist ein Zeugnis für Durchhaltevermögen, moderne Sportmedizin und das Vertrauen, das Vereine wie Coventry gezeigt haben. Mit 28 Jahren könnte er in seine Blütezeit eintreten und hat eine Plattform in der League One, um sein Talent gegen stärkere Gegner zu zeigen.
Im Nachglühen war Jones eindeutig in Bezug auf seine Einstellung. 'Ich spiele wieder Fußball und genieße es – das ist die Hauptsache', sagte er. Mit zwei Aufstiegen in vier Spielzeiten und einem wachsenden Ruf als Mann für große Anlässe ist das ehemalige Arsenal-Jugendprodukt noch nicht fertig mit dem Schreiben seines Comeback-Drehbuchs. Wenn sich die Vision seines Patenonkels als zutreffend erweist, könnten weitere Feierlichkeiten unter dem Bogen warten.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.