Die Berufung in Schottlands WM-Kader besiegelte den märchenhaften Aufstieg von Ross Stewart, dem Stürmer von Southampton, dessen Weg zur globalen Bühne im rauen schottischen Jugendfußball geschmiedet wurde. Während die Nation sich auf ihre erste WM-Teilnahme seit fast drei Jahrzehnten vorbereitet, sticht Stewarts Geschichte als Zeugnis der Widerstandsfähigkeit hervor, eine Reise, die mit einer gebrochenen Nase und einem finanziellen Risiko seines Vaters begann.
Lange bevor er ein torgefährlicher Stürmer für Sunderland und Southampton war, war Stewart ein schlaksiger Teenager, dessen Selbstvertrauen zerstört wurde, nachdem er von den Nachwuchsabteilungen von St. Mirren, Celtic und Partick Thistle freigegeben worden war. Er fiel in die Junioren-Ligen – eine semiprofessionelle, extrem wettbewerbsintensive Umgebung – und spielte für Ardeer Thistle und Kilwinning Rangers. Dort, zwischen abgehärteten Veteranen und unerbittlichen Rängen, entdeckte er seine Liebe zum Spiel neu.
„Als ich in der Jugendliga spielte, in einem erwachsenen Umfeld, habe ich mich richtig reingekniet und mich wieder in den Fußball verliebt, in die Kameradschaft und den Spaß“, erinnerte sich Stewart 2022. „Man wird nicht wie ein Jugendspieler behandelt, sondern wie ein Erwachsener.“ Diese Behandlung als Erwachsener bedeutete keine Schonung, wie er in einem brutalen Spiel gegen Pollok erfuhr. Eine Schulter gegen die Nase ließ Blut fließen und den Knochen seitlich abstehen, während die Heimfans ihn als „Schwalbenkönig“ beschimpften. Der Vorfall stählte ihn: „Es gibt auf diesem Niveau kein Mitleid für irgendeine Verletzung – man muss einfach aufstehen und weitermachen.“
Stewarts auffällige Form erregte bald die Aufmerksamkeit höherklassiger Vereine. Als der Drittligist Albion Rovers anklopfte, entfaltete sich eine einzigartige Transfergeschichte. Kilwinning verlangte 1.500 Pfund, aber Rovers konnte nur 1.000 Pfund aufbringen. Da sprang Stewarts Vater Cameron, ein ehemaliger Jugend-Libero, mit den restlichen 500 Pfund ein. Es war eine Investition, die astronomische Dividenden abwerfen sollte und einen Aufstieg über St. Mirren, Ross County und darüber hinaus in Gang setzte. „Papa sagt, es reicht ihm, dass ich meine Träume lebe“, sagte Stewart später, „aber ich habe ihn wahrscheinlich mit Freikarten zurückgezahlt.“
Der Wechsel zum Profifußball markierte den Beginn eines stetigen Aufstiegs. Bei Ross County bewies Stewart seine Klasse in der Scottish Premiership, bevor ein Sprung nach England 2018 alles veränderte. Sunderland, damals in der League One dümpelnd, erkannte das Potenzial des Stürmers als Talisman. Eine Flut von Toren folgte, die die Black Cats zum Aufstieg führten und ihm bei den treuen Fans in Wearside den Kultnamen „The Loch Ness Drogba“ einbrachten.
Aber das Märchen geriet in eine brutale Sackgasse. Nach seinem Wechsel zu Southampton im Jahr 2023 setzte ihn eine höllische Verletzungsserie für lange Zeit außer Gefecht und forderte seine mentale Stärke heraus. Für einen Spieler, der schon so viel überwunden hatte, drohten die körperlichen Rückschläge eine aufstrebende Karriere zu entgleisen. Doch Stewarts Widerstandsfähigkeit, geschmiedet in den Schlammbädern der Juniorenzeit, strahlte durch. Er kämpfte sich zurück zur vollen Fitness und ist seit Januar eine Offenbarung.
Eine starke Formphase bescherte ihm 2024 neun Tore, darunter einen denkwürdigen Treffer gegen Arsenal im FA-Cup-Viertelfinale und das entscheidende Tor im Championship-Play-off-Halbfinale, das Southampton an Middlesbrough vorbeibrachte. Diese „Big-Game“-Tore blieben Schottlands Nationaltrainer Steve Clarke nicht verborgen. „Ab Januar hatte er eine starke Form, in der er gezeigt hat, dass er in großen Spielen große Tore schießen kann“, sagte Clarke. „Es ist eine gute Geschichte. Er war vor ein paar Jahren in meinem Kader und hat gezeigt, dass er auf dieses Niveau kommen kann. Er hatte eine schreckliche Verletzungsserie.“
Clarkes Entscheidung, Stewart für die WM zu nominieren, ist nicht nur sentimental. Der 29-Jährige bietet der schottischen Offensive eine andere Dimension – eine physische Präsenz und Kopfballstärke, die in den unteren Ligen geschliffen wurde. Für eine Nation, die seit 1998 auf WM-Action hungert, verkörpert Stewart den Kampfgeist und die unkonventionellen Wege, die den schottischen Fußball-Folklore ausmachen. Seine Aufnahme spricht für einen Trainer, der Charakter ebenso schätzt wie Fähigkeiten; Stewarts Reise aus den Junioren hat ihm beides im Überfluss gegeben.
Bevor er sich ganz der globalen Bühne zuwenden kann, muss Stewart noch einen Vereinsberg erklimmen. Southampton trifft im Championship-Play-off-Finale in Wembley auf Hull City – die Chance auf die sofortige Rückkehr in die Premier League. Eine starke Leistung dort würde nicht nur eine bemerkenswerte persönliche Saison krönen, sondern auch seinen Status als Mann für die großen Anlässe zementieren – eine Qualität, auf die Clarke setzen wird, wenn Schottland seine WM-Kampagne beginnt.
Der Bogen von Stewarts Karriere, von den blutgetränkten Plätzen des schottischen Jugendfußballs bis zur Schwelle der WM, ist Stoff sportlicher Legenden. Es ist eine Erzählung, bereichert durch den Glauben eines Vaters, eine gebrochene Nase und eine unerschütterliche Weigerung aufzugeben. Während er sich bereit macht, das dunkle Blau seines Landes auf der größten Fußballbühne zu tragen, trägt Stewart die Narben und Lektionen eines weniger begangenen Weges mit sich, was beweist, dass die härtesten Straßen manchmal zu den größten Zielen führen. Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.