El Puskás Arena de Budapest acogerá una final de la Liga de Campeones de narrativas contrastadas, mientras el Arsenal se enfrenta al Paris Saint-Germain el sábado. Los Gunners llegan justo después de poner fin a su espera de 22 años por un título de la Premier League, pero el técnico Mikel Arteta ha dejado muy claro que las celebraciones están en suspenso. Para él y su plantilla, el hambre de plata europea nunca ha sido mayor, y descartó cualquier noción de que la presión haya desaparecido simplemente por el éxito doméstico.
"La ambición es mayor", dijo Arteta a los periodistas. "Tenemos una, y ahora queremos la segunda. De eso hemos estado hablando todo el tiempo. Tiene que haber una plataforma para llegar a destinos más grandes y aspirar a más. Y el equipo es capaz, porque lo hemos demostrado en las últimas dos temporadas, en esta competición. Lo que hemos hecho esta temporada en la competición, y quiero que los jugadores tengan tanta confianza de que vamos a ganar". Esas palabras reflejan un cambio sísmico en la mentalidad de un club que pasó años persiguiendo sombras, y ahora está a solo 90 minutos del premio más prestigioso del fútbol de clubes.
La única aparición previa del Arsenal en una final fue en 2006, cuando perdieron ante el Barcelona en París. Esa noche dejó cicatrices que han perdurado durante dos décadas. Ahora, con una plantilla construida con una mezcla de exuberancia juvenil y acero defensivo, el equipo del norte de Londres tiene la oportunidad de reescribir la historia. El triunfo en la Premier League, asegurado después de tres segundos puestos consecutivos, validó el proyecto de Arteta. Pero conquistar Europa siempre ha sido el punto de referencia definitivo.
Bukayo Saka, producto de la academia Hale End del club, personifica ese viaje. El delantero inglés reveló que Thierry Henry, una leyenda del equipo de 2006, se puso en contacto esta semana para ofrecerle ánimos. "Todos sabemos dónde comenzó mi viaje cuando tenía siete u ocho años en Hale End: estaba muy, muy lejos de intentar ganar la Champions League con el Arsenal", dijo Saka. "Siento que esta última semana todo se ha hecho realidad y mañana es otra oportunidad emocionante para hacer más historia y ganar otro trofeo para el club que amo. Eso ayuda mucho y nos ayudó a ganar el título y con suerte nos dará una ventaja en el campo aquí". La conexión personal de Saka con el club y su implacable impulso personifican el espíritu que Arteta ha cultivado.
En su camino se encuentra un PSG que sabe exactamente lo que se necesita para levantar este trofeo. Los parisinos derrotaron al Arsenal en las semifinales la temporada pasada antes de ganar su primera Champions League. Este año, eliminaron al Chelsea, Liverpool y Bayern Múnich en las eliminatorias, una auténtica fila de asesinos de la realeza europea. Los hombres de Luis Enrique son ampliamente considerados favoritos para retener su corona, y poseen el tipo de experiencia en partidos grandes que puede ser decisiva en ocasiones como esta.
Las noticias del equipo proporcionaron un impulso oportuno para el Arsenal, con Jurriën Timber declarado apto para jugar. El defensa neerlandés ha estado de baja desde mediados de marzo por una lesión en la ingle, pero Arteta confirmó que está en condiciones. El regreso de Timber añade una capa de versatilidad defensiva y compostura que será invaluable contra el dinámico ataque del PSG. La defensa del Arsenal, que ha sido la base de su éxito, parece preparada para afrontar el desafío.
Sin embargo, la naturaleza agotadora de la temporada no puede ignorarse. El partido del sábado será el número 63 del Arsenal en la campaña, más que cualquier otro equipo de las cinco grandes ligas europeas. El PSG, por el contrario, ha jugado 56 veces. Sin embargo, Saka desestimó las preocupaciones sobre la fatiga. "Hemos tenido una semana para recuperarnos y estamos listos para volver a la carga, y un partido como este no se decidirá por los minutos", dijo. "Se decidirá por los momentos y qué equipo puede producir un poco de calidad y estar bien organizado". La sabiduría en esas palabras es clara: en las finales, los márgenes son muy estrechos, y la ejecución en fases críticas supera a la energía bruta.
El enfoque psicológico de Arteta ha sido una piedra angular de su mandato. Cuando se le preguntó qué ve en los ojos de sus jugadores, ofreció una visión reveladora. "Que quieren más. Pasar por esos momentos te trae un tipo diferente de deseo. Porque lo levantas, sabes exactamente cómo se siente. Quieres reproducir esa sensación tantas veces como sea posible". Es un testimonio del cambio cultural que los Gunners ya no se contentan con alcanzar hitos: anhelan la repetición.
Esta final representa más que un simple trofeo; es una oportunidad para elevar al club al panteón de los grandes modernos europeos. Una victoria completaría un doblete histórico y colocaría a este equipo del Arsenal junto a los Invencibles en el folclore. Una derrota, aunque no disminuiría el logro de la Premier League, dejaría el camino europeo frío una vez más, prolongando la espera que se remonta a los inicios del club. El contraste en la emoción no podría ser más marcado.
Arteta ha predicado constantemente la necesidad de "claridad, mucho coraje y un deseo implacable de ganar". Esos tres pilares serán puestos a prueba contra un PSG que prospera controlando los partidos y castigando los errores. La disciplina táctica del Arsenal, particularmente en los momentos de transición, deberá ser impecable. La batalla en el mediocampo, probablemente con la creatividad de Martin Ødegaard contra la laboriosidad de Vitinha, podría determinar quién dicta el ritmo.
Mientras se acerca el pitido final, el mundo del fútbol observará para ver si la visión de Arteta alcanza su cenit. Para los aficionados del Arsenal, que han soportado años de oportunidades perdidas y promesas incumplidas, la perspectiva de ver a su capitán levantar la Copa de Europa es el material de los sueños. Cualquiera que sea el resultado, el viaje bajo Arteta ha reavivado a un gigante dormido, pero el trabajo aún no está terminado.
Basado en información de The Guardian.