Las ambiciones del Arsenal por el título de la Premier League y los preparativos para la final de la Champions League han sufrido un golpe sísmico con la noticia de que Ben White se perderá el resto de la temporada debido a una lesión significativa del ligamento medial. El defensor de 28 años fue forzado a salir en la primera mitad de la victoria 1-0 del domingo contra el West Ham, dejando el Estadio de Londres con su rodilla en una férula. El martes, el club confirmó los peores temores: White no participará en los últimos tres partidos, incluida la crucial final de la Champions League contra el Paris Saint-Germain el 30 de mayo.
La lesión arruina el reciente resurgimiento de White. Después de un exilio de cuatro años de la selección nacional, fue convocado por el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, en marzo, anotando su primer gol internacional en un empate contra Uruguay antes de ser titular contra Japón. Ahora, con Tuchel listo para anunciar su convocatoria de 26 jugadores para la Copa del Mundo el viernes siguiente, los sueños de White de participar en el torneo parecen terminados. El comunicado del Arsenal decía: "Nuestro equipo médico está gestionando ahora la recuperación y el programa de rehabilitación de Ben, con todos enfocados en apoyar el objetivo de que Ben esté listo para el inicio de nuestros preparativos de pretemporada".
Para Mikel Arteta, el momento no podría ser peor. El Arsenal está en la cima de la tabla de la Premier League, buscando su primer título en 22 años, con solo Burnley y Crystal Palace entre ellos y la gloria, antes del enfrentamiento con el PSG en Budapest. La ausencia de White priva al equipo de uno de sus jugadores más versátiles y consistentes. Ha sido titular en los últimos cinco partidos como lateral derecho, cubriendo al lesionado Jurriën Timber, quien no ha jugado desde marzo debido a un problema en el aductor. Arteta admitió la semana pasada que Timber podría no volver a jugar esta temporada, dejando al Arsenal sin ambos laterales derechos titulares.
La doble crisis de lesiones fuerza a Arteta a otro reajuste defensivo. Contra el West Ham, movió a Declan Rice al lateral derecho en la primera mitad, una decisión que luego admitió que fue un error, antes de corregirla introduciendo a Cristhian Mosquera en lugar de Martín Zubimendi. Rice, un mediocampista de oficio, actuó admirablemente pero expuso la falta de cobertura natural. Mosquera, un joven prospecto, es crudo y no ha sido probado a este nivel. Otras opciones podrían incluir a Takehiro Tomiyasu, que tiene experiencia en la derecha pero ha estado fuera, o a Ben Godfrey, aunque ninguno ofrece el empuje ofensivo que proporcionaba White.
El rendimiento de White va más allá de la solidez defensiva. Sus carreras por dentro y su capacidad para jugar desde atrás han sido cruciales para el sistema de Arteta, permitiendo que Bukayo Saka se mueva hacia adentro. Sin White y Timber, el Arsenal pierde la amplitud y el equilibrio que han sido características de su campaña. La final de la Champions League contra un ataque del PSG lleno de estrellas, que probablemente incluirá a Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé, se convierte en una perspectiva aún más desalentadora con una defensa remendada.
La carrera por el título también está en juego. El Arsenal está dos puntos arriba con tres partidos restantes, por lo que cada partido es una victoria obligada. Burnley, luchando por evitar el descenso, y Palace, como local en el último día, presentarán desafíos formidables. Palace ya ha anunciado medidas de seguridad mejoradas para evitar que los aficionados del Arsenal compren boletos en las secciones locales, y el ambiente en Selhurst Park será seguramente hostil. Con una defensa improvisada, el margen de error del Arsenal es muy reducido.
La historia ofrece poco consuelo. El Arsenal ha estado aquí antes, perdiendo jugadores clave en momentos cruciales. El colapso de la temporada pasada se atribuyó en parte a lesiones defensivas. Arteta esperará que la profundidad de la plantilla, reforzada por inversiones significativas, pueda absorber estos golpes, pero la pérdida de White, en particular, deja un agujero enorme.
Para White, el costo personal es severo. El jugador de 28 años luchó por regresar al equipo de Inglaterra después de un período difícil, y un lugar en la Copa del Mundo parecía asegurado. Ahora, enfrenta una carrera contra el tiempo solo para estar en forma para la pretemporada. Su profesionalismo y resiliencia serán probados como nunca antes.
Arteta, siempre optimista, reunirá a sus tropas. Predicó la mentalidad de "el siguiente jugador" cuando se le preguntó sobre las lesiones, pero en privado, debe estar preocupado. Las próximas semanas definirán la temporada del Arsenal, y quizás el legado de Arteta. ¿Pueden navegar esta crisis y lograr un doblete histórico? ¿O la ausencia de dos defensores clave resultará insuperable?
El camino por delante está lleno de dificultades, pero el Arsenal ha mostrado carácter esta temporada. Si es suficiente es una pregunta que se responderá en el crisol de mayo. Basado en reportajes de The Guardian.