El sueño del Arsenal de levantar el trofeo de la Champions League por primera vez ha sufrido un duro revés con la confirmación de que el defensa Ben White se perderá la final contra el Paris Saint-Germain debido a una lesión ligamentosa en la rodilla. El jugador de 28 años sufrió el daño durante la ajustada victoria 1-0 del domingo en la Premier League sobre el West Ham United, un resultado que mantuvo las esperanzas de título doméstico de los Gunners. Pero el costo ha sido inmenso: White ha sido descartado para el resto de la temporada, lo que significa que se perderá los dos últimos partidos de liga —fuera de casa contra el Burnley el lunes y en casa contra el Crystal Palace el 24 de mayo— y, más doloroso aún, el evento principal del 30 de mayo a las 18:00 contra los campeones franceses.
El club emitió un comunicado el martes detallando el sombrío diagnóstico, indicando que White sufrió una lesión ligamentosa en su rodilla derecha y no volverá a jugar esta temporada. La noticia extingue cualquier tenue esperanza de una rápida recuperación. La ausencia de White es un duro golpe para Mikel Arteta, quien ha dependido en gran medida de la versatilidad y consistencia del internacional inglés. Ya sea como lateral convencional o en el rol invertido que le permite avanzar al mediocampo, White ha sido un pilar en una defensa que ha concedido la menor cantidad de goles en la Premier League esta temporada.
Complicando aún más las cosas está la continua indisponibilidad de Jurrien Timber, el lateral derecho natural titular. El holandés ha estado fuera desde mediados de marzo por sus propios problemas de lesiones, después de haber regresado recientemente de una rotura del ligamento cruzado anterior sufrida en su debut liguero en agosto. El horrible comienzo de Timber en el norte de Londres ya lo había descartado para la mayor parte de la temporada, y este último contratiempo significa que verá la final desde las gradas, como ha visto tantos otros partidos esta temporada. Con ambos laterales derechos veteranos lesionados, el Arsenal enfrenta un rompecabezas táctico de primer orden.
Arteta debe ahora idear una solución para contener un ataque del PSG que cuenta con el mejor jugador del mundo, Kylian Mbappé, probablemente operando desde la izquierda, y el rejuvenecido Ousmane Dembélé en el flanco opuesto. El movimiento característico de Mbappé —meterse hacia adentro para usar su pierna derecha más fuerte— apunta directamente al canal que White normalmente patrullaría. La velocidad y el regate del francés han atormentado a laterales derechos mucho más experimentados que quien sea que Arteta alinee, y la perspectiva de un defensor improvisado enfrentándolo es la pesadilla de los seguidores del Arsenal.
El candidato más probable para sustituirlo es Thomas Partey, el mediocampista defensivo que ha cubierto el lateral derecho en varias ocasiones esta temporada. Partey ofrece fisicalidad y astucia defensiva, pero carece de la velocidad de recuperación para hacer frente a la aceleración explosiva de Mbappé. Otra opción es mover a William Saliba al lateral, aunque esto significaría romper la formidable sociedad central con Gabriel Magalhães y pedir a un joven central que opere en una posición desconocida. Incluso existe la leve posibilidad de que el graduado de la academia Reuell Walters, de solo 19 años, sea lanzado al ruedo, una apuesta que podría forjar una leyenda o destrozar una carrera.
La lesión también es un golpe personal devastador para White, cuya temporada 2024-25 ha sido fragmentada por contratiempos físicos. Perdió tres meses al inicio de la campaña debido a un problema separado de rodilla y luego luchó contra una serie de molestias menores antes de esta última catástrofe. Cuando está en forma, White ha demostrado consistentemente por qué Arteta luchó tanto por ficharlo del Brighton en 2021: su posicionamiento, compostura con el balón y desmarques de apoyo han añadido una nueva dimensión al flanco derecho del Arsenal. Su entendimiento con Bukayo Saka ha sido una de las armas ofensivas más productivas del equipo, combinándose frecuentemente con un efecto devastador.
Saka también sentirá los efectos colaterales. Sin los movimientos de superposición y de apoyo de White, el extremo podría encontrarse aislado contra una defensa bien entrenada del PSG. La pérdida de esa sinergia podría embotar una de las rutas principales del Arsenal hacia el gol, colocando una presión aún mayor sobre Gabriel Martinelli y el lado izquierdo para que rindan.
Más allá de la temporada de clubes, la participación de White en la próxima Copa del Mundo con Inglaterra ahora está seriamente en peligro. El torneo comienza el 11 de junio, solo 12 días después de la final de la Champions League, y las lesiones ligamentarias de esta naturaleza suelen requerir de cuatro a seis semanas de rehabilitación, si no más. White apenas se había abierto camino de regreso a los planes de Gareth Southgate, recibiendo su primera convocatoria desde la Copa del Mundo 2022 durante el parón internacional de marzo. Una final de alto perfil habría sido el escenario perfecto para asegurar su lugar en el avión; en cambio, enfrenta una angustiosa carrera contra el tiempo y las evaluaciones de los fisioterapeutas.
El golpe psicológico para la plantilla del Arsenal no se puede subestimar. White se ha convertido en un líder dentro del grupo, su comportamiento discreto oculta una feroz vena competitiva. Sus compañeros sin duda se reunirán, pero el conocimiento de que un pilar clave está ausente en la noche más importante de sus carreras perdurará en el vestuario.
El camino del Arsenal hacia la final no ha sido menos que extraordinario, eliminando al Barcelona en los cuartos de final y al Bayern Múnich en las semifinales con una combinación de garra defensiva y destreza ofensiva. Haber llegado tan lejos solo para perder un componente vital en el último obstáculo se siente cruel. El PSG, por el contrario, ha negociado un camino comparativamente más suave, deshaciéndose del Borussia Dortmund en las semifinales con mínimas complicaciones. Los parisinos son ahora los grandes favoritos, y la lesión de White solo inclina aún más las probabilidades a su favor.
Para Arteta, el desafío es convertir la adversidad en inspiración, como lo ha hecho desde que asumió el cargo en 2019. El entrenador ha predicado repetidamente una mentalidad de 'el siguiente hombre', y esta es la prueba definitiva de esa filosofía. Ya sea que opte por la experiencia de Partey o por una reorganización audaz, la decisión moldeará la narrativa de la final y quizás de todo su mandato.
Mientras White comienza su rehabilitación, el reloj avanza hacia el 30 de mayo. El personal médico del Arsenal trabajará incansablemente, pero el defensa sabe que será un espectador cuando los equipos salgan al Estadio Olímpico Atatürk en Estambul. El cruel giro del destino añade otra capa a lo que promete ser un emocionante enfrentamiento entre dos equipos desesperados por grabar sus nombres en la historia.
Basado en informes de L'Equipe.
