En un último día bañado por el sol en el City Ground, la notable campaña del Bournemouth en la Premier League concluyó con un empate 1-1 ante el Nottingham Forest, un resultado que aseguró una histórica primera clasificación europea pero los dejó agonizantemente cerca de la Champions League. El gol de Marcus Tavernier en el segundo tiempo extendió su racha invicta a 18 partidos y aseguró un cupo en la Europa League, pero la sorpresiva victoria del Aston Villa en el Manchester City significó que el equipo de Andoni Iraola terminó sexto, su mejor puesto histórico, con un récord de club de 57 puntos.
La tarde comenzó con la ambición del Bournemouth de Champions League brillando intensamente. Un avión inflable se balanceaba entre los aficionados visitantes, simbolizando el improbable viaje bajo Iraola. Pero el sueño requería un conjunto complejo de resultados en otros lugares, y mientras las Cerezas controlaban su propio destino en el campo, necesitaban que el Liverpool tropezara contra el Brentford y que el Aston Villa perdiera en el Manchester City. Al descanso, con Morgan Gibbs-White poniendo al Forest por delante con un tiro libre, el marcador mostraba un 1-0 en contra, pero el panorama general aún ofrecía esperanza.
El gol de Gibbs-White fue un momento de brillantez individual de un jugador controvertidamente omitido de la selección inglesa de Thomas Tuchel para la próxima Copa Mundial. Su decimoquinto gol en la Premier League de la temporada, un tiro libre curvado que dejó al portero Mark Travers clavado, fue una respuesta punzante. El centrocampista, que registró 19 contribuciones de gol, ha sido el talismán del Forest, y este gol subrayó por qué muchos sintieron que su exclusión internacional era injusta. Para el Bournemouth, fue un contratiempo que amenazaba con descarrilar su búsqueda histórica.
Pero el equipo de Andoni Iraola ha construido su campaña sobre la resiliencia y una ética de ataque implacable. El empate llegó a los nueve minutos de la segunda mitad, orquestado por Adrien Truffert, el fichaje de verano de £11 millones del Rennes que ha sido una de las revelaciones de la temporada. El lateral izquierdo cubrió más terreno que cualquier defensa en la liga este término, y su desborde agotador para superar a Jair Cunha en la línea de fondo epitomizó el espíritu de nunca rendirse del Bournemouth. El centro de Truffert encontró a Marcus Tavernier sin marca, y el centrocampista disparó un potente primer tiempo pasado Matz Sels, desatando celebraciones salvajes y un homenaje con un swing de béisbol.
Con el marcador igualado, el destino del Bournemouth pendía de los eventos en el Etihad Stadium y Anfield. Por un breve período, todos los dominós se alinearon: el Liverpool tomó la delantera con un gol de Curtis Jones, y el Manchester United estaba cómodamente arriba en Brighton. Incluso después de que Ollie Watkins empatara para el Villa, las Cerezas todavía necesitaban un gol del City. Pero el segundo gol de Watkins, proveniente de un equipo aún disfrutando del resplandor de su triunfo en la FA Cup y las celebraciones con el Príncipe William en Estambul, rompió la ecuación de la Champions League. Cuando la noticia llegó al City Ground, el ánimo de la afición visitante pasó de júbilo a aceptación resignada.
El Bournemouth tuvo oportunidades para tomar el control por sí mismos. El sustituto Ben Gannon-Doak desperdició una oportunidad de oro, mientras que Eli Junior Kroupi, el dinámico joven delantero, obligó a Sels a una buena parada. Rayan también probó al portero del Forest desde larga distancia, pero el segundo gol decisivo nunca llegó. En el otro extremo, Gibbs-White casi duplica su cuenta, recordando a todos los márgenes finos que definen el drama del último día.
El pitido final confirmó el lugar del Bournemouth en la Europa League, un logro monumental para un club que jugaba en el Championship hace solo cuatro años y estuvo al borde de la ruina financiera hace 17 años. La transformación del equipo por Iraola ha sido nada menos que extraordinaria: una racha invicta de 18 partidos para cerrar la temporada, un mejor sexto puesto de la historia y un récord de puntos. Los cánticos de su nombre desde la afición visitante fueron un homenaje adecuado a un entrenador que convirtió a los escépticos en creyentes.
Sin embargo, el dejo de decepción por perderse la Champions League habla de los nuevos estándares establecidos en la costa sur. El Bournemouth ahora se enfrentará a rivales de la Europa League como el Bayer Leverkusen y el Besiktas, muy lejos de las luchas de las categorías inferiores del pasado reciente. La experiencia adquirida esta temporada, junto con la astucia táctica de Iraola, sugiere que esto es solo el comienzo.
El partido también tuvo subtramas significativas para los anfitriones. Elliot Anderson, que jugó para el Forest, salió ovacionado en el segundo tiempo en lo que se espera sea su última aparición antes de un traspaso multimillonario al Manchester City. A pesar de la inminente salida de Pep Guardiola, el City lidera supuestamente la carrera por la firma del centrocampista. Para el Bournemouth, la actuación de Truffert sirvió como recordatorio de su propio reclutamiento astuto, con el francés encarnando la trayectoria ascendente del club.
A medida que concluye la temporada de la Premier League, el Bournemouth empareja su cupo en la Europa League con el Sunderland y potencialmente el Crystal Palace, que puede unirse a ellos ganando la final de la Conference League. El Brighton, mientras tanto, se conformó con un puesto en la Conference League después de su colapso ante el Manchester United. Para Iraola y su plantilla, el verano será sobre reforzar para una campaña europea, pero los cimientos son sólidos, y los recuerdos de esta temporada inolvidable perdurarán.
Basado en reportajes de The Guardian.
