El tan esperado regreso de la República Democrática del Congo a la Copa del Mundo ha encontrado un obstáculo importante a solo semanas del torneo, ya que un brote de ébola obligó a cancelar un campamento de entrenamiento planificado y la despedida de los aficionados en la capital, Kinshasa. La decisión, anunciada por el portavoz del equipo, Jerry Kalemo, se produce en medio de una cepa rara y mortal del virus, Bundibugyo, que ha cobrado más de 130 vidas y ha generado casi 600 casos sospechosos, lo que llevó a la Organización Mundial de la Salud a declarar una emergencia de salud pública de importancia internacional. Con la primera aparición del país en la Copa del Mundo desde 1974, cuando compitió como Zaire, programada para comenzar en Houston el 17 de junio, la crisis sanitaria ha sumido a los Leopardos en una carrera para adaptar sus preparativos mientras protegen a su plantilla y personal.
Kalemo detalló una preparación en tres fases que solo perdió su segmento local. "Hubo tres etapas de preparación: en Kinshasa para despedirse del público, Bélgica y España con dos partidos amistosos... y la tercera etapa desde el 11 de junio en Houston. Solo se canceló una etapa: la de Kinshasa", dijo. Los amistosos contra Dinamarca en Lieja, Bélgica, el 3 de junio, y contra Chile en el sur de España el 9 de junio, continúan según lo previsto, y el equipo se reunirá en Houston para el ajuste final antes de enfrentar a Portugal en su partido inaugural del Grupo K. Todos los jugadores y el entrenador francés Sébastien Desabre tienen su base fuera de la RDC, principalmente en Europa, lo que aisló al núcleo del equipo de la exposición inmediata, pero no eliminó los desafíos logísticos más amplios.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos impusieron esta semana una prohibición de entrada de 30 días para extranjeros que hayan estado en la RDC, Uganda o Sudán del Sur en las tres semanas anteriores. Sin embargo, un funcionario estadounidense confirmó que el equipo de fútbol de la RDC no se vería afectado porque sus miembros han estado entrenando en Europa durante las últimas semanas, lo que significa que están fuera de la ventana de viaje. Esa exención no se extiende a los aficionados que esperan apoyar al equipo en persona, y cualquier miembro de la delegación de la Copa del Mundo que haya visitado la RDC durante el período de 21 días enfrentará los mismos requisitos de cuarentena que los ciudadanos estadounidenses que regresan de la zona afectada. El grupo de trabajo de la Casa Blanca para la Copa del Mundo ha subrayado que está "coordinando estrechamente" con las agencias de salud y seguridad, mientras "monitorea de cerca" el brote.
La FIFA emitió un comunicado diciendo que está "al tanto y monitoreando la situación" y permanece en "estrecha comunicación con la asociación de fútbol de la RDC (Fecofa) para garantizar que el equipo esté al tanto de todas las pautas médicas y de seguridad". El organismo rector mundial tiene un interés directo en garantizar que el torneo se desarrolle sin problemas, especialmente cuando Estados Unidos coorganiza el evento expandido de 48 equipos junto con Canadá y México. Para la RDC, la crisis sanitaria agrega una capa de complejidad a lo que ya es una campaña histórica: los Leopardos se clasificaron al vencer a Jamaica en un dramático play-off en Guadalajara, asegurando su lugar en un grupo que también incluye a Colombia y Uzbekistán junto a los portugueses.
La cancelación de la despedida de Kinshasa tiene un peso emocional. Para una nación que no ha visto a su equipo en el escenario más grande del mundo en más de cinco décadas, la despedida habría sido una celebración catártica. Jugadores como el delantero del Newcastle Yoane Wissa, el centrocampista del Sunderland Noah Sadiki y el lateral del West Ham Aaron Wan-Bissaka, todos incluidos en la lista de 26 jugadores de Desabre, ahora tendrán que canalizar su enfoque sin esa conexión directa con el apoyo local. Un contratiempo por lesión reorganizó aún más los planes: el defensa central del Hibernian Rocky Bushiri, inicialmente seleccionado, se retiró con un problema sospechoso en el tendón de Aquiles y fue reemplazado por Aaron Tshibola del Kilmarnock, asegurando que la Premiership escocesa siga representada en las filas de la RDC.
Fuera del campo, la Federación de Fútbol de la RDC (Fecofa) tiene un nuevo líder en Véron Mosengo-Omba, quien fue elegido sin oposición con 60 de 65 votos después de renunciar como secretario general de la Confederación Africana de Fútbol (Caf) en marzo. El nombramiento de Mosengo-Omba no está exento de controversia; ha enfrentado acusaciones de acoso e intimidación durante su mandato en la Caf, las cuales ha negado, insistiendo en que "actuó con total integridad". Su capacidad para navegar a la federación a través de una Copa del Mundo empañada por una gran crisis sanitaria será puesta a prueba de inmediato.
Los analistas señalan que, si bien el equipo en sí está protegido de la prohibición de entrada, el costo psicológico y la interrupción de los ritmos de preparación no pueden descartarse. Entrenar en Kinshasa habría permitido al equipo aclimatarse al clima y los husos horarios africanos antes de hacer la transición a Europa y luego a Estados Unidos. Ahora, una estancia prolongada en Europa puede proporcionar beneficios futbolísticos (instalaciones de primer nivel y ejercicios tácticos), pero también distancia a los jugadores del pulso emocional de su tierra natal. El riesgo de más restricciones se cierne si el brote empeora, aunque por ahora la dirección de los Leopardos insiste en que la atención se centra en los dos partidos de preparación y el choque inaugural contra Portugal.
El momento del brote de ébola ha subrayado la fragilidad de los deportes internacionales en un mundo donde las crisis de salud pública pueden trastocar incluso los planes mejor trazados. La RDC no será el único equipo que se ajuste, pero su situación es particularmente grave dada la participación directa del país. Para los aficionados, el espectáculo continuará, pero con el telón de fondo de una nación que lucha contra una enfermedad virulenta mientras sus futbolistas buscan la gloria. Basado en informes de The Guardian.