Jodi Jones ofreció una masterclass en el Estadio de Wembley para guiar al Notts County a una victoria por 3-0 sobre el Salford City en la final del play-off de la League Two, asegurando el ascenso a la League One. El extremo de 28 años, cuya carrera casi fue descarrilada por tres roturas del ligamento cruzado anterior, marcó un gol y asistió otros dos, cosechando elogios unánimes como el mejor jugador del partido. Su viaje desde la desesperación por las lesiones hasta el heroísmo en Wembley encapsuló el resurgimiento de los Magpies bajo el icónico arco.
Entre noviembre de 2017 y agosto de 2021, Jones soportó una pesadilla con el Coventry City después de su primera rotura de LCA. Se sometió a tres operaciones en la misma rodilla, pasando 897 días en el dique seco y perdiéndose 130 partidos. La larga rehabilitación significó que pasó más de cinco años sin ser titular en un partido de liga, desde esa lesión inicial en la League Two hasta una cesión en el Notts County de la National League a principios de 2023. Durante ese período, su futuro profesional pendía de un hilo, pero el Coventry lo apoyó con extensiones de contrato que mantuvieron viva su carrera.
El Oxford United le tendió una mano, pero fue un traspaso temporal al Notts County lo que reavivó su chispa. Inicialmente cedido en enero de 2023, rápidamente se volvió fundamental en su empuje por el ascenso de vuelta a la EFL. Jones marcó un penalti en la eliminatoria de ascenso de la National League ante el Chesterfield más tarde ese año, comenzando su idilio con Wembley. La temporada siguiente, batió el récord de asistencias de la League Two con 24, superando una marca compartida por Thierry Henry y Kevin De Bruyne, y fue votado como el mejor jugador de la división.
En la última final, Jones no perdió tiempo en dejar su huella. Creó el primer gol con un pase penetrante que atravesó la defensa del Salford, luego entregó un centro preciso para el segundo antes del descanso. Tras el descanso, culminó una actuación magistral marcando él mismo el tercer gol, llevando su cuenta de la temporada a dobles dígitos. 'Prospero en momentos como estos', explicó Jones después. 'Me veo a mí mismo como un jugador de grandes partidos que puede dar un paso al frente, crear oportunidades, marcar goles y dar asistencias'. Su confianza con el balón y su disposición a asumir riesgos iluminaron una ocasión tensa.
Las emociones estaban a flor de piel cuando Jones reflexionó sobre el arduo camino de regreso. 'Aquellos fueron días oscuros, y solo puedo agradecer a mi familia y al Coventry City por haberme apoyado', dijo, con la voz entrecortada. 'Siguieron ofreciéndome contratos incluso cuando quizás no esperaban que volviera a jugar. Siempre apoyaré al Coventry, estoy encantado de que también ascendieran. Lo principal ahora es que estoy de vuelta en el campo y disfrutando cada minuto'. Reveló una notable predicción de pretemporada en un chat grupal familiar de que sus tres clubes principales (Arsenal, Coventry y Notts County) lograrían éxito esta temporada, una profecía que se cumplió.
La narrativa de Jones en Wembley ahora abarca múltiples visitas y victorias. Formó parte de la plantilla del Coventry que ganó el EFL Trophy en 2017 y los play-offs de la League Two al año siguiente, aunque una lesión le impidió participar en este último. Con el Notts County, ya ha saboreado la gloria en finales consecutivas de play-offs. 'No he perdido con un club en Wembley', señaló. 'Me gustaría pensar que otro capítulo me espera allí'.
Para el Notts County, la victoria marca su decimocuarto ascenso en la historia de la English Football League, quedando a uno del récord del Grimsby Town. El club profesional más antiguo del mundo está de vuelta en la League One después de una ausencia de nueve años, impulsado por una plantilla que combina experiencia y talento. Jones cree que el ascenso puede continuar, citando la visión de su padrino de que Notts 'parece el tipo de club que subiría de divisiones' y que son un club masivo capaz de atraer a los mejores talentos.
El entrenador Martin Paterson se deshizo en elogios hacia la brillantez individual de Jones. 'Es un mago, un jugador de talento con esa calidad individual', dijo Paterson. 'Pero lo que la gente no ve es el trabajo que otros ponen para que él brille: Rod McDonald, Oli Norburn, Scott Robertson, Nick Tsaroulla, Alassana Jatta desgastándose. Es un esfuerzo de equipo. La libertad para los individuos viene de un marco sólido, y hoy aprovecharon sus momentos gracias a ese trabajo duro'.
La visión desde el banquillo del Salford fue de arrepentimiento. Karl Robinson, que anteriormente entrenó a Jones en el Oxford y autorizó su cesión al Notts, lamentó el planteamiento de su equipo. 'Jodi Jones jugó para mí, y fui yo quien lo animó a irse al Notts, así que esto es doblemente decepcionante', dijo Robinson. 'Le permitimos asentarse, y una vez que empieza a fluir es casi imposible de parar. Le dimos el espacio para dar ese pase del primer gol, y eso es lo que duele'.
El resurgimiento de Jones tiene una resonancia más amplia. Habiendo sido internacional con Malta, incluyendo una aparición contra Inglaterra en Wembley en noviembre de 2023, ha reconstruido su carrera desde casi la oscuridad. Su historia es un testimonio de perseverancia, medicina deportiva moderna y la fe mostrada por clubes como el Coventry. A los 28 años, quizás está entrando en su mejor momento con una plataforma en la League One para mostrar su talento contra rivales más fuertes.
Mientras disfrutaba del resplandor posterior, Jones fue inequívoco sobre su mentalidad. 'Estoy de vuelta jugando al fútbol y disfrutando, eso es lo principal', dijo. Con dos ascensos en cuatro temporadas y una reputación creciente como el hombre para las grandes ocasiones, el ex producto de la academia del Arsenal no ha terminado de escribir su guión de remontada. Si la visión de su padrino resulta precisa, podrían esperarle más celebraciones bajo el arco.
Basado en reportajes de BBC Sport.