Jodi Jones ofreció una actuación inolvidable en Wembley cuando el Notts County derrotó al Salford City por 3-0 en la final del play-off de la League Two, sellando el ascenso a la League One. El extremo de 28 años participó en los tres goles, anotando él mismo el tercero para culminar una exhibición de virtuosismo que dejó asombrados a oponentes y espectadores. Su actuación cosechó elogios generalizados, y los entrenadores rivales lo señalaron como el indiscutible hombre del partido.
El triunfo marca un capítulo notable en la carrera de Jones, una que casi nunca sucedió después de una devastadora serie de lesiones del ligamento cruzado anterior. Durante su paso por el Coventry City, se sometió a tres cirugías de LCA, pasando 897 días en el dique seco y perdiéndose 130 partidos entre noviembre de 2017 y agosto de 2021. Las lesiones, que ocurrieron justo cuando su carrera despegaba, lo sumergieron en años de agotadora rehabilitación y angustia mental.
Reflexionando sobre esos tiempos oscuros después de la final, un emocionado Jones admitió que había pasado casi 2000 días soñando con momentos como este. “Tiempos difíciles, solo puedo agradecer a mi familia y al Coventry por apoyarme”, dijo, apretando el trofeo del play-off. “Me dieron contrato tras contrato cuando podría haber estado hundido. Nunca podré olvidar al Coventry, un club fantástico, al que ahora apoyo”. La fe del Coventry en él resultó fundamental, manteniéndolo en el fútbol profesional cuando muchos clubes lo habrían dejado ir.
La resiliencia de Jones fue recompensada en el escenario más importante del fútbol de divisiones inferiores inglés. Operando con una libertad que desmentía su historial de lesiones, creó el primer gol con un pase hábil antes de desempeñar un papel clave en el segundo. Luego, al comienzo de la segunda mitad, remató el tercero para extinguir cualquier esperanza de remontada del Salford. Fue una actuación que el entrenador Martin Paterson describió como la de un “mago y jugador de talento”, destacando la calidad de sus goles y sus atrevidos caños.
Sin embargo, Paterson se apresuró a enfatizar el esfuerzo colectivo que permitió brillar a Jones. “Lo que la gente no ve es el trabajo que otros hacen para que él brille”, explicó, señalando el trabajo defensivo disciplinado de compañeros como Rod McDonald y Oliver Norburn. “Del trabajo duro y la estructura del equipo surgen los individuos y la libertad. Hoy, los individuos aprovecharon sus momentos gracias a la columna vertebral del trabajo duro”. Fue un recordatorio de que la brillantez de Jones fue posible gracias a una unidad bien entrenada.
La derrota fue un trago amargo para el Salford City y su entrenador Karl Robinson, quien anteriormente había entrenado a Jones en el Oxford United. Robinson admitió su frustración al ver a su exjugador arrasar. “Lo impulsé hacia el Notts County”, dijo. “Una vez que Jodi Jones se mete en el partido, fluye y es difícil jugar contra él. Le permitimos meterse en el partido y le dimos la confianza para hacerlo”. Robinson lamentó el espacio que el Salford le concedió a Jones, particularmente en la preparación del primer gol.
El récord de Jones en Wembley se está convirtiendo en leyenda. Esta fue su cuarta aparición en el estadio nacional, y nunca ha perdido una final con un club. Ayudó al Coventry a ganar el EFL Trophy en 2017 y fue parte del triunfo del play-off de la League Two en 2018, aunque una lesión le impidió jugar. Con el Notts County, marcó un penalti en la tanda de la final del ascenso de la National League de 2023 contra el Chesterfield. Ahora, ha añadido otro capítulo glorioso. “Me gusta pensar que Wembley es un buen lugar para mí”, dijo con una sonrisa.
El delantero también reveló una sorprendente predicción de pretemporada. En un chat grupal familiar, había pronosticado que sus tres clubes importantes —Arsenal, Coventry y Notts County— tendrían campañas exitosas. El Arsenal terminó segundo en la Premier League, el Coventry llegó a la final del play-off del Championship y logró el ascenso, y ahora el Notts ha subido a la League One. “Lo mencioné al principio de la temporada y sería increíble”, recordó Jones. “Y ha sucedido, fantástico”.
El ascenso del Notts County es el decimocuarto en la historia de la English Football League, acercándose a uno del récord absoluto en manos del Grimsby Town. Para un club que ha pasado las últimas temporadas reconstruyéndose tras la turbulencia financiera y el exilio no liga, el regreso al tercer nivel señala un resurgimiento significativo. Con Jones como eje creativo y una plantilla talentosa a su alrededor, los Magpies afrontarán la League One con optimismo. El propio Jones cree que pueden seguir ascendiendo, como su antiguo club, el Coventry.
Los galardones personales del extremo solo añaden a la narrativa. En 2024, fue nombrado Jugador del Año de la League Two tras batir el récord de asistencias de la división con 24, superando marcas previamente establecidas por Thierry Henry y Kevin De Bruyne en otras ligas. Esa consistencia, combinada con su temperamento para los grandes partidos, lo convierte en un activo invaluable. Su viaje de tres rodillas destrozadas a héroe en Wembley es un testimonio de perseverancia, apoyo médico y puro talento.
Mientras se desarrollaban las celebraciones, Jones dejó claro que no está ni cerca de terminar. “Hay otro capítulo en Wembley esperándome”, prometió. Ya sea mediante continuos impulsos de ascenso o campañas de copa, parece destinado a seguir brillando en las ocasiones más importantes. Por ahora, puede saborear un día que se encuentra entre los mejores de su carrera, un día que justificó cada hora de dolorosa rehabilitación y cada momento de duda.
Basado en reportajes de BBC Sport.