La convocatoria para la selección de Escocia en el Mundial ha coronado un ascenso de cuento de hadas para Ross Stewart, el delantero del Southampton cuyo camino hacia el escenario global se forjó en el fragor del fútbol juvenil escocés. Mientras la nación se prepara para su primera aparición en un Mundial en casi tres décadas, la historia de Stewart destaca como un testimonio de resiliencia, un viaje que comenzó con una nariz rota y una apuesta financiera de su padre.
Mucho antes de ser un prolífico delantero para el Sunderland y el Southampton, Stewart era un adolescente larguirucho cuya confianza se hizo añicos tras ser rechazado por las canteras del St Mirren, el Celtic y el Partick Thistle. Cayó en las filas juveniles —un entorno semiprofesional ferozmente competitivo— jugando para el Ardeer Thistle y el Kilwinning Rangers. Fue allí, entre veteranos curtidos y gradas implacables, donde redescubrió su amor por el juego.
«Cuando fui a jugar en juveniles, al estar en un ambiente de adultos, realmente me adapté y volví a enamorarme del fútbol, el compañerismo y las bromas», recordó Stewart en 2022. «No te tratan como a un juvenil, te tratan como a un adulto». Ese trato de adulto significaba que no se daba cuartel, como descubrió en un brutal choque contra el Pollok. Un hombro en la nariz dejó sangre brotando y el hueso torcido, mientras los aficionados locales lo llamaban «un buitre zambullidor». El incidente lo templó: «No hay remordimiento por ningún tipo de lesión en ese nivel: tienes que levantarte y seguir adelante».
La llamativa forma de Stewart pronto llamó la atención de clubes de categorías superiores. Cuando el Albion Rovers, de tercera división, llamó a su puerta, se desarrolló una saga de transferencia única. El Kilwinning quería 1.500 libras, pero el Rovers solo podía reunir 1.000. Entonces entró el padre de Stewart, Cameron, un exbarredor juvenil, que puso las 500 libras restantes. Fue una inversión que daría dividendos astronómicos, poniendo en marcha un ascenso a través del St Mirren, el Ross County y más allá. «Papá dice que vivir mis sueños es suficiente para él», dijo Stewart más tarde, «pero probablemente le he pagado en entradas de cortesía».
El paso al fútbol profesional marcó el inicio de un ascenso constante. En el Ross County, Stewart demostró su valía en la Scottish Premiership antes de dar el salto a Inglaterra en 2018, que lo cambió todo. El Sunderland, entonces en League One, vio en el delantero un potencial como fuerza talismánica. Llegó una avalancha de goles, impulsando a los Black Cats al ascenso, y ganándose el apodo de culto «El Drogba del Lago Ness» entre la afición de Wearside.
Pero el cuento de hadas tuvo un tropiezo brutal tras su traspaso al Southampton en 2023. Una infernal racha de lesiones lo mantuvo fuera largos períodos, poniendo a prueba su fortaleza mental. Para un jugador que ya había superado tanto, los contratiempos físicos amenazaron con descarrilar una carrera en ascenso. Sin embargo, la resiliencia de Stewart, forjada en aquellos barrizales juveniles, brilló. Luchó para volver a estar en plena forma, y desde enero ha sido una revelación.
Una buena racha de forma lo ha visto marcar nueve veces en 2024, incluyendo un tanto memorable contra el Arsenal en los cuartos de final de la FA Cup y el gol crucial en la semifinal del play-off del Championship que llevó al Southampton más allá del Middlesbrough. Estos goles «de partidos grandes» no pasaron desapercibidos para el seleccionador escocés Steve Clarke. «Desde enero, ha tenido una buena racha de forma en la que ha demostrado que puede marcar goles importantes en partidos importantes», dijo Clarke. «Es una buena historia. Estuvo en mi selección hace unos años, demostrando que puede llegar a este nivel. Ha tenido una racha terrible de lesiones».
La decisión de Clarke de recuperar a Stewart para el Mundial no es meramente sentimental. El jugador de 29 años ofrece una dimensión diferente al ataque de Escocia: una presencia física y amenaza aérea forjada en las categorías inferiores. Para una nación sin acción mundialista desde 1998, Stewart encarna la garra y los caminos poco ortodoxos que definen el folclore del fútbol escocés. Su inclusión habla de un seleccionador que valora el carácter tanto como la habilidad; el viaje de Stewart desde los juveniles le ha dado ambos en abundancia.
Antes de centrarse totalmente en el escenario mundial, Stewart tiene una montaña más que escalar con su club. El Southampton se enfrenta al Hull City en la final del play-off del Championship en Wembley, una oportunidad de regresar inmediatamente a la Premier League. Una buena actuación allí no solo coronaría una temporada personal notable, sino que también consolidaría su estatus como un hombre para las grandes ocasiones, una cualidad en la que Clarke confiará cuando Escocia comience su campaña mundialista.
El arco de la carrera de Stewart, desde los campos ensangrentados del fútbol juvenil escocés hasta el umbral del Mundial, es materia de leyenda deportiva. Es una narrativa enriquecida por la fe de un padre, una nariz rota y una negativa inquebrantable a rendirse. Mientras se prepara para vestir el azul oscuro de su país en el escenario más grande del fútbol, Stewart lleva consigo las cicatrices y lecciones de un camino menos transitado, demostrando que a veces los caminos más duros llevan a los destinos más grandes. Basado en reportajes de BBC Sport.