La Premier League está al borde de un logro histórico: potencialmente enviar a seis clubes a la próxima Champions League. Ya asegurado un quinto cupo debido al primer lugar de Inglaterra en el ranking de coeficientes de la UEFA, la liga podría añadir un sexto si el Aston Villa o el Nottingham Forest gana la Europa League. Los dos equipos ingleses se enfrentan en la semifinal de vuelta el jueves en Villa Park, con Forest con una ventaja de 1-0 del partido de ida.
Para el Aston Villa, el camino es doble. Actualmente en quinto lugar en la Premier League, Villa tiene prácticamente garantizada la clasificación a la Champions League a nivel doméstico. Si remontan el déficit contra Forest y luego ganan la Europa League, aún así terminarán entre los cinco primeros. En ese caso, el cupo extra de la Champions League—típicamente otorgado al ganador de la Europa League—se transferiría al equipo que termine sexto en la Premier League, gracias a la regla del Puesto de Ubicación Europea (EPS) de la UEFA.
"Es un escenario único", explica una fuente familiarizada con las regulaciones de la UEFA. "Si Villa gana la Europa League y se mantiene quinto, el equipo en sexto lugar de la liga recibe el boleto. Pero si Villa termina cuarto o más arriba, el cupo va al club con el coeficiente más alto entre los campeones domésticos aún no clasificados, lo que es poco probable que afecte a la Premier League."
El Nottingham Forest, actualmente sexto en la clasificación, presenta un camino diferente. Si eliminan a Villa y luego derrotan al SC Braga o al SC Freiburg en la final, obtendrían el cupo extra de la Champions League como ganadores de la Europa League. Dado que Forest ya está en sexto lugar, simplemente ocuparían su propio puesto, pero la liga aún tendría seis representantes porque Inglaterra ya tiene cinco plazas automáticas más la plaza del ganador de la Europa League.
Lo que está en juego es alto para el trío de Bournemouth, Brentford y Brighton, que luchan por el sexto puesto en la liga. Bournemouth lidera esa carrera con un margen de dos puntos sobre Brighton, mientras que Brentford está en medio. Los tres clubes estarían apoyando a Villa para que gane la Europa League, ya que eso abriría la puerta para que el sexto clasificado se clasifique. Según el Superordenador de Opta, el Aston Villa tiene un 22% de posibilidades de ganar la Europa League, mientras que el Nottingham Forest es favorito con un 39,8%.
Históricamente, la Premier League nunca ha tenido seis participantes en la Champions League en una sola temporada. El récord actual es cinco, logrado este año gracias al éxito colectivo de Inglaterra en las competiciones europeas. Añadir un sexto subrayaría la profundidad y el poder financiero del fútbol inglés, potencialmente aumentando aún más el coeficiente de la liga.
Para el Aston Villa, el partido del jueves por la noche es una obligación de ganar. El equipo de Unai Emery debe superar un déficit de un gol en casa, donde ha sido fuerte esta temporada. Forest, dirigido por Steve Cooper, buscará defender su ventaja y llegar a una final europea por primera vez desde 1980. El ganador se enfrentará a Braga o Freiburg en la final el 29 de mayo en Dublín.
"No se trata solo del trofeo", señaló un comentarista. "El dinero y el prestigio de la Champions League son enormes. Para un club como el Nottingham Forest, regresar a la máxima mesa europea después de décadas sería transformador."
La regla EPS añade una capa de complejidad. Si Villa gana la Europa League y termina cuarto, el cupo extra no se transfiere al sexto clasificado, sino al mejor campeón doméstico aún no clasificado, un escenario que probablemente beneficiaría a un club de una liga más pequeña. Sin embargo, Villa es más probable que se mantenga quinto dado su colchón de nueve puntos sobre el sexto con dos partidos restantes.
A medida que la temporada llega a su clímax, la batalla por el sexto puesto en la Premier League ha adquirido un nuevo significado. Cada punto importa, y el resultado de la semifinal de la Europa League podría otorgar un boleto dorado inesperado a uno de esos clubes de mitad de tabla. Bournemouth, en particular, estaría mirando con la respiración contenida.
"Es una situación loca", dijo un aficionado fuera de Villa Park. "Podríamos entrar en la Champions League sin siquiera ganar nuestra propia liga. Así es el fútbol."
Las implicaciones van más allá de los propios clubes. La marca de la Premier League se fortalecería aún más, atrayendo más inversión y talento de primer nivel. Para el neutral, promete unas últimas semanas dramáticas de la temporada.
Basado en reportajes de Voetbal International.
