El entrenador del Notts County, Martin Paterson, está tomando un camino poco convencional hacia el Estadio de Wembley. Con la final del play-off de la League Two contra el Salford City acechando el lunes 25 de mayo, el hombre de 39 años ha cambiado las pizarras tácticas por motosierras, encontrando consuelo en cortar árboles y en el crooning de la leyenda country George Strait. Mientras los Magpies buscan regresar a la League One después de una ausencia de 11 años, los métodos de Paterson subrayan a un entrenador aprendiendo a equilibrar las intensas presiones de una carrera de ascenso en la EFL con la necesidad de un reinicio mental.
El club de Meadow Lane aseguró su lugar en Wembley con una victoria agregada de 1-0, que puso los nervios de punta, sobre sus rivales del East Midlands, el Chesterfield, en las semifinales. Después de arrebatar un gol crucial de visitante en la ida, el equipo de Paterson se defendió en un partido de vuelta sin goles en casa, mostrando la resistencia defensiva que se ha convertido en un sello de su mandato. Fue una exhibición que el ex entrenador del Stoke City, Tony Pulis —un hombre que construyó una carrera basada en porterías a cero— habría admirado, y de hecho Pulis no tardó en enviar un mensaje de texto a su exjugador.
Paterson reveló que el mensaje de su primer entrenador profesional fue directo y conciso. "El jefe me envió un mensaje sobre las porterías a cero", le dijo a BBC Sport, un recordatorio de que los cimientos defensivos a menudo deciden los resultados de los play-offs. El intercambio es típico de la red de apoyo que Paterson ha cultivado, apoyándose en un grupo de mentores con experiencia en ascensos que también incluye a los exjugadores del Burnley Sean Dyche y al del Newcastle United, Eddie Howe. "Tengo muchos mentores con los que hablo porque no lo sé todo y no siempre voy a tener la razón", admitió. "Así que uso muchos mentores para intentar mejorar y progresar, y eso debería reflejarse también en mi equipo. Siempre estamos tratando de mejorar".
Ese afán de mejora va acompañado de la necesidad de desconectar fuera del campo. Paterson, en su primera temporada completa como entrenador principal tras un breve paso por el Burton Albion en 2024, ha aprendido que la naturaleza 24/7 de la gestión puede consumirlo todo. Su válvula de escape es su jardín. "Me invento tareas para quitarme la presión de encima... me da ese pequeño momento", explicó, añadiendo que pasará los próximos días con su familia. Cuando la motosierra no funciona, la banda sonora es estrictamente un artista: George Strait. "El único. Es una leyenda", dijo Paterson, refiriéndose al veterano cantante country estadounidense cuya música acompañará sus últimas horas antes de Wembley.
El jardín y la música ofrecen un marcado contraste con el entorno de alto riesgo que Paterson habitó una vez como delantero de la Premier League con el Burnley, y reflejan una madurez que le ha llegado de una carrera como jugador que abarcó el Stoke City, el Huddersfield Town y una etapa en el Championship con el Burton. Su trayectoria como entrenador aún está en pañales, pero ya ha llevado al Notts County a un quinto puesto y a una oportunidad de ascenso, reavivando la esperanza en el club de fútbol profesional más antiguo del mundo.
Para el Notts County, el premio del 25 de mayo es el fin de un exilio de 11 años de la League One. Desde que descendió de la tercera división en 2015, los Magpies han atravesado un período turbulento: cambios de propiedad controvertidos, un colapso financiero casi total y una caída brusca en la National League de la que solo escaparon en 2023. La fiel afición del club ha montado en esa montaña rusa, y Paterson es muy consciente del peso histórico de este partido. "Sabemos que esto era solo un paso en el camino y que tenemos otro gran partido por delante", dijo, cuidando de enmarcar la victoria en semifinales como una plataforma, no como un destino.
La capacidad del entrenador para combinar la sabiduría de sus mentores con sus propios instintos se pondrá a prueba contra el Salford City, un club con una ambiciosa directiva y una plantilla robusta. El equipo de Paterson necesitará mejorar, reconoció, particularmente en la posesión y en las transiciones, pero el orgullo por sus jugadores era evidente. "Tengo que decir que estoy muy orgulloso del equipo", señaló. Su organización defensiva, moldeada en parte por el énfasis en las porterías a cero al estilo Pulis, será crítica en Wembley, donde la tensión a menudo se impone al brillo.
Lo que ilustra el enfoque de Paterson es una nueva generación de entrenadores ingleses que no temen injertar principios de la vieja escuela en las demandas modernas. Sus mentores van desde la famosa franqueza de Dyche hasta los patrones progresistas de Howe, y absorbe consejos sin perder su identidad. Ese estilo híbrido se está filtrando en un equipo del Notts County que, bajo su dirección, se ha vuelto difícil de batir y al mismo tiempo mantiene una amenaza al contraataque, un equilibrio que podría ser decisivo contra el Salford.
Para el panorama más amplio de la League Two, un ascenso del Notts County restauraría a uno de los clubes fundadores del fútbol a un nivel más acorde con su herencia, mientras que el ascenso del Salford subrayaría el impacto del proyecto respaldado por la Clase del 92. El subargumento añade más picante a lo que ya es el partido más rico fuera de la Premier League en términos de apuestas emocionales y económicas. Paterson, sin embargo, no se adelanta. Los días previos a la final los pasará con una motosierra, una lista de reproducción country y las voces tranquilizadoras de entrenadores que han recorrido este camino antes.
Mientras los Magpies se preparan para pisar el césped de Wembley, la historia de su joven entrenador es una de ingenio y autoconocimiento. Ya sea cortando árboles o buscando consejo de tácticos de la Premier League, Martin Paterson está diseñando un plan que podría terminar con él liderando al club más antiguo del mundo de vuelta a la tercera división de la EFL. Basado en un informe de BBC Sport.