Cuatro años después de rechazar el acercamiento del entonces entrenador de Australia, Graham Arnold, para unirse a los Socceroos para el Mundial de 2022 en Catar, Cristian Volpato ha dado un sorprendente giro. El delantero del Sassuolo, de 22 años, que anteriormente representó a Italia en categorías juveniles, ha sido incluido en la convocatoria de Tony Popovic para el próximo Mundial de 2026, que se celebrará del 11 de junio al 19 de julio. La decisión marca el fin de un complejo tira y afloja internacional y da nueva vida a una carrera que aparentemente había llegado a un techo en el sistema italiano.
El viaje de Volpato es una historia de dos naciones futbolísticas. Nacido en Sídney, se mudó a Italia cuando era adolescente y rápidamente dejó su huella en las academias juveniles, llegando a jugar para la selección sub-20 de Italia. Su doble elegibilidad le dejó una elección que definiría su futuro internacional. En 2022, a pesar de la necesidad desesperada de Australia de refuerzos ofensivos de cara al torneo de Catar, Volpato optó por mantenerse leal al sueño de la Azzurri, creyendo que su camino hacia el equipo absoluto era más prometedor.
Pero los años transcurridos desde entonces no se han desarrollado como él podría haber esperado. Después de dejar la cantera de Roma para ir al Sassuolo en busca de fútbol de primer equipo, Volpato ha tenido dificultades para asegurarse un puesto titular regular. Esta temporada, ha disputado 24 partidos de la Serie A, principalmente como suplente, contribuyendo con dos goles y cuatro asistencias. Si bien estas cifras son respetables, han hecho poco para acercarlo a una convocatoria con la selección absoluta de Italia, especialmente porque los cuatro veces campeones del mundo no lograron clasificarse para el Mundial de 2022 y enfrentan un camino incierto hacia 2026. Incluso con las dificultades de Italia, Volpato siguió siendo una figura lejana en el panorama de la selección nacional.
Entra Tony Popovic. El exdefensor del Crystal Palace, que asumió el mando de los Socceroos en 2024, identificó a Volpato como un objetivo clave al comienzo de su mandato. A diferencia del enfoque más formal de Arnold, se dice que Popovic construyó una relación personal con el jugador, delineando un rol táctico claro y la oportunidad inmediata de participar en el escenario más grande del fútbol. Fuentes dentro del campo australiano indican que la persistencia de Popovic y la promesa de un rol de mediocampista ofensivo central fueron decisivos. "Hizo que Cristian se sintiera como una prioridad, no solo una opción para llenar un puesto", reveló una fuente interna.
Para Volpato, la decisión no fue tomada a la ligera. Renunciar a la ambición de la infancia de vestir el azul de Italia fue sin duda doloroso, pero el pragmatismo prevaleció. A los 22 años, con su carrera de club en una encrucijada, la garantía de jugar un Mundial, y la exposición que conlleva, fue demasiado convincente para ignorarla. El movimiento también se alinea con una tendencia más amplia de dobles nacionales que optan por naciones donde su camino hacia los torneos más grandes es más claro, una dinámica que ha reconfigurado el fútbol internacional en los últimos años.
Tácticamente, Volpato debería añadir una nueva dimensión a un equipo de Australia que a menudo se basa en la fisicalidad y las jugadas a balón parado. Su control cercano, visión y capacidad para operar entre líneas proporcionan una chispa creativa que a veces ha faltado a los Socceroos. Con el capitán Mathew Ryan anclando la defensa y un núcleo de mediocampo sólido, Volpato podría ser el factor X que desbloquee defensas reacias, particularmente contra oponentes del grupo que puedan replegarse.
Australia ha sido sorteada en el Grupo D junto a Turquía, Estados Unidos y Paraguay, un grupo manejable pero complicado. Abren contra Turquía el 14 de junio, un enfrentamiento donde la familiaridad de Volpato con los sistemas tácticos europeos podría ser invaluable. Un duelo con EE. UU. sigue el 19 de junio, y la fase de grupos concluye contra Paraguay el 26 de junio. El avance a las rondas eliminatorias es un objetivo realista, y el estado de forma de Volpato podría ser un factor decisivo.
La ironía no pasa desapercibida para Italia, que continúa lidiando con un canal de talento que ha producido pocos delanteros creativos del estilo de Volpato. Sin embargo, en el momento de su compromiso con Australia, sus minutos y rendimiento en el club simplemente no justificaban una convocatoria absoluta. Para Italia, la pérdida es una historia de advertencia sobre la importancia de convocar a jóvenes con doble nacionalidad temprano, algo que rivales como Francia e Inglaterra han dominado.
Para Australia, Volpato representa más que un simple jugador. Es un símbolo del grupo de talentos globalizado que define cada vez más a los Socceroos, con una plantilla que cuenta con jugadores nacidos en varios países. Su inclusión reivindica la estrategia de reclutamiento proactivo de Popovic y señala la ambición de Australia de competir más allá de ser meros participantes de la fase de grupos.
A medida que se acerca el torneo, todas las miradas estarán puestas en Volpato para ver si la apuesta vale la pena. El peso de la expectativa será pesado, pero el joven atacante parece dispuesto a asumirlo. Después de años de esperar en las sombras, ahora tiene su momento bajo el sol. Basado en reportajes de L'Equipe.
