Cuando el Brighton & Hove Albion salga al Estadio de Wembley para la final de la Copa FA Femenina contra el Manchester City el domingo, el partido representa más que una oportunidad de ganar un trofeo. Para el entrenador Dario Vidosic, es la culminación de una temporada marcada por una profunda pérdida personal y la promesa de honrar a su padre Rado, jefe de entrenamiento femenino y juvenil del club, quien falleció de cáncer en enero a los 64 años.
Rado Vidosic era una figura venerada en el Brighton tras unirse al club el año anterior. Su muerte conmocionó a toda la organización, y Dario se tomó un mes de licencia por compasión, alejándose del banquillo. Su regreso en febrero galvanizó a un equipo en dificultades, provocando un resurgimiento tardío que llevó a las Gaviotas a un séptimo puesto en la WSL y a una histórica primera aparición en la final de la Copa FA.
"Llevo a papá conmigo a cada partido", dijo Dario. "Antes del saque inicial, reflexiono sobre sus consejos y la sabiduría que he extraído de sus cuadernos de entrenamiento. De esa manera, ha estado con nosotros toda la temporada, y solo espero poder hacerlo sentir orgulloso en Wembley".
El fútbol siempre ha sido un asunto familiar para los Vidosic. Nacido en Croacia cuando aún formaba parte de Yugoslavia, Dario se mudó a Australia cuando era pequeño cuando Rado jugaba para los Queensland Lions. Creció al margen, viendo jugar a su padre y luego siguiéndolo al fútbol profesional como jugador y entrenador. "Desde pequeño, todo era con papá", recordó. "Cuando él jugaba, yo miraba. Todos esos son mis recuerdos, solo siguiéndolo a todas partes".
Ese camino compartido se profundizó cuando Dario pidió ser asistente de Rado en el Melbourne City para aprender el oficio de entrenador. Cuando Rado pasó al equipo masculino en 2022, Dario tomó las riendas del equipo femenino, sentando las bases de la filosofía que ha traído al Brighton. "Mi padre influyó en lo que hacemos y en las ideas que desarrollamos juntos", explicó Dario. "Incluso ahora, intento mejorarme a mí mismo y al equipo cada día, viviendo según los principios que compartimos".
El peso emocional de la final del domingo no se pierde en el equipo. La delantera Fran Kirby, cinco veces ganadora de la Copa FA con el Chelsea, dijo que las jugadoras están decididas a honrar las contribuciones de Rado. "Estoy segura de que nadie estaría más orgulloso que Rado de Dario por llevarnos hasta aquí", señaló Kirby. "Dejó una marca enorme en el equipo, y llegar a Wembley es un crédito para el cuerpo técnico por dejar de lado sus emociones".
La delantera estadounidense Madison Haley, que marcó en la dramática victoria en semifinales sobre el Liverpool, se hizo eco de ese sentimiento. "Sería muy especial, pero Dario no es de los que hacen las cosas sobre sí mismo", dijo. "Todos queremos hacer sentir orgulloso a Rado; él querría que lo diéramos todo".
Más allá de la conmovedora narrativa personal, la final subraya la creciente ambición del Brighton en el fútbol femenino. Desde 2021, el club ha invertido 8,5 millones de libras en instalaciones de entrenamiento integradas en el American Express Elite Football Performance Centre. El mes pasado, se publicaron los planes para un estadio de fútbol femenino construido específicamente con un costo de 75-80 millones de libras, el primero de su tipo en Europa. Sobre el terreno de juego, fichajes de alto perfil como Kirby, la portera nigeriana Chiamaka Nnadozie y la delantera japonesa Kiko Seike han señalado una seria intención de cerrar la brecha con la élite de la WSL.
Las oponentes, el Manchester City, presentan una barrera formidable. Recién coronadas campeonas de la WSL, el equipo de Gareth Taylor busca el doblete nacional y parten como favoritas. Pero la trayectoria del Brighton hacia la final, que culminó en aquella emocionante semifinal 3-2 en Liverpool, ha demostrado una resiliencia forjada en parte a través de la adversidad. Una victoria no solo aseguraría el primer gran trofeo femenino del club, sino que también validaría las inversiones y el viaje emocional del año pasado.
Para Dario Vidosic, el momento será compartido con su familia, que estará en Wembley apoyándolo. Él ha encontrado una nueva perspectiva a través de la paternidad, asistiendo recientemente al entrenamiento de su hijo. "Pasar tiempo en el entrenamiento de mi hijo esta semana fue una tarde hermosa", señaló Dario. "Me permite desconectar un poco, aunque siga siendo fútbol; la familia te da esa perspectiva fresca".
Mientras las Gaviotas apuntan a la historia, la presencia de Rado Vidosic se sentirá intensamente. Ya sea en los matices tácticos extraídos de sus cuadernos o en la fuerza silenciosa que proporciona su recuerdo, el legado de un padre atraviesa el día más importante del Brighton. Basado en reportajes de BBC Sport.